进展确实最为“平缓”，路线也相对安全。
从旅顺口到红嘴堡，这片狭长地带多年来处于东江镇残部，
还有海盗、流民与后金势力犬牙交错的夹缝中，
真正的建奴驻防点并不多，更多的是在生死线上挣扎求存的遗民。
部队沿着海岸和废弃的官道行进，入目所见，尽是荒凉。
倒塌的窝棚用几根木棍和破烂草席勉强支撑，
海边的沙滩上晾晒着补丁摞补丁几乎看不出原色的破渔网，
几艘只剩骨架、连船板都被拆走当柴烧的废弃小渔船搁浅在泥滩上，像巨兽死去的骨骸。
田地大多荒芜，长满了一人高的杂草，
偶尔有几块被勉强开垦出来的地块，庄稼也长得稀稀拉拉，蔫头耷脑。
衣衫褴褛、面黄肌瘦的辽民，如同荒野上的游魂，
或在废墟间翻捡着可能果腹的东西，或躲在远处，
用麻木又警惕眼神望着这支突然出现的大军。
张维贤骑在马上，看着这一切，胸口像是堵了一块浸了水的破布，沉重的要命，又闷得发慌。
他自问也是见惯世面、历经宦海沉浮的国公，
可眼前这人间地狱般的景象，依然让他心头震颤。
这不是书本上的“民生多艰”，是活生生的、啃噬着最后一点骨血的绝望。
“传令，”
他声音有些发涩，对身边的亲兵道，
“让士兵们……把身上带的干粮，分一些给沿途遇到的百姓。
动作快，别耽误行军。”
命令传下，京营士兵们面面相觑，
但还是依令从干粮袋里掏出随身携带的饼子、炒面，
递给那些远远观望或小心翼翼靠近的难民。
大多数难民起初不敢接，直到确认没有危险，才不顾一切的扑上来，
一把夺过食物，死死攥在手里，然后迅速躲开，
有的当场就狼吞虎咽起来，噎得直翻白眼。
张维贤下了马，走到路边一处田埂旁。
一个老农瘫坐在那里，背靠着半堵土墙，眼神空洞地望着龟裂的田地。
他身上的衣服破得连补丁都无处下手，
裸露的皮肤被晒成古铜色，布满了皱纹和污垢。
张维贤示意家丁拿来一个白面馒头，这是辉腾军带来的福利，他自己都没舍得吃。
他走到老农面前，弯腰递了过去。
老农浑浊的眼珠转动了一下，似乎才意识到有人靠近。
他看着那散发着麦香的雪白馒头，又看看张维贤身上那件国公蟒袍，
虽然上面沾染尘土却仍然华贵无比，最后注视着周围肃立的甲士，
他愣了一下，随即像是反应过来，挣扎着想跪地磕头。
“老人家，不必多礼。” 张维贤伸手虚扶。
老农却执意颤巍巍地跪下，给张维贤磕了个头，
这才伸出枯树皮般的手，忐忑不安地接过那个馒头。
他没吃，而是转过身，对着旁边一堆烂草枯枝，用嘶哑的声音呼唤道：
“狗儿……狗儿……”
草丛窸窣响动，一个瘦小得几乎看不出人形的身影爬了出来。
看个头像是个五六岁的孩子，却一丝不挂，瘦得皮包骨头，
一根根肋骨清晰可见，肚子却诡异地微微鼓起，头发枯黄打结，
小脸上只剩一双显得格外大的眼睛。
老农把那白面馒头塞到孩子手里，然后按着孩子的脑袋，想让他也给张维贤磕头。
“使不得！”
张维贤连忙拦住，心里那股酸楚更甚。
他深吸了一口气，看着老农，郑重说道：
“老人家，你听好。
老夫是英国公张维贤，奉了皇上和大明钟擎殿下的命令，
率军前来，收复辽东半岛，驱除鞑虏。
从今往后，你们……不用再这么苦了。”
老农呆呆地听着，眼睛慢慢睁大，似乎想从张维贤脸上辨认这话的真假。
他又看看周围那些虽然疲惫但精神头十足的士兵，
看看他们手中从未见过的钢枪，再看看张维贤身上那代表着无上权威的袍服。
“公……国公爷……您、您说的是真的？
朝廷……皇上……真的来救我们了？打、打跑鞑子了？”
老农的声音颤抖得厉害，不敢置信的看着张维贤，老眼里充满了希冀。
张维贤用力点了点头，每一个字都咬得很清楚：
“真的。皇上，还有钟殿下，没有忘记你们。辽东，是大明的辽东。”
老农脸上的皱纹剧烈地抖动起来，他看着手里的白面馒头，
又看看身边捧着馒头小口啃着的