客厅里已有人先到了。
主位左手边坐着袁崇焕。
他如今已是东江镇主帅，在钟擎与孙承宗的运作下，
毛文龙已被排挤调离，东江镇尽入其手。
他穿着一身簇新的红色官袍，面色平静中带着一丝意气风发。
右手边的椅子上，则是一位须发花白的老者，
面容清癯，皱纹深刻，尤其眉宇间带着常年累月的风霜与思虑痕迹，
但一双眼睛却仍旧有神，不见浑浊。
他穿着半旧的绯色官袍，补子是孔雀，此刻正捧着一杯热茶暖手，姿态沉稳。
这便是以六十三岁高龄，从登莱巡抚任上风尘仆仆赶来的袁可立。
见孙承宗引着人进来，袁崇焕起身拱手。
袁可立也放下茶杯，扶着椅背慢慢站起。
“来，四贝勒，给你引见。”
孙承宗侧身，指着袁可立，
“这位是袁可立袁公，现任海防总督，你的‘老朋友’袁道台的族叔，亦是国之干臣。”
黄台吉不敢怠慢，这位老臣的名声他是听过的，
当年在登莱练水师、固海防，是个实打实的硬茬。
他再次行礼：“黄台吉见过袁总督。总督威名，如雷贯耳。”
袁可立捋了捋花白的胡须，目光在黄台吉脸上停留片刻，声音略显沙哑，但中气尚足：
“不必多礼。坐吧。”
孙承宗又指向袁崇焕：
“这位就不用老夫多介绍了吧？这个冬天，你俩在辽西走廊‘切磋’得最多。”
袁崇焕脸上没什么表情，对着黄台吉简单抱了抱拳：
“四贝勒。”语气平淡，听不出喜怒。
过去几个月，与黄台吉在朝鲜一切联络、物资输送及消息传递，
皆由袁崇焕的东江镇一手经办，两人对此早已默契，说是“熟人”恰如其分。
黄台吉也回了一礼：“袁道台。”
众人寒暄落座。
李内馨悄无声息地进来，手脚麻利地给在座众人重新换了热茶，
又给黄台吉带来的岳托等人也奉上茶盏，然后垂手退到孙承宗身后侍立。
孙承宗端起茶杯，吹了吹浮沫，看向黄台吉，开口道：
“四贝勒此番在朝鲜……”
他话未说完，黄台吉忽然抬起手，做了个“且住”的手势。
在孙承宗、袁可立和袁崇焕的注视下，黄台吉面色平静，
伸手解开了下颌处的皮绳，缓缓将自己头上那顶女真贵族常见的尖顶皮盔摘了下来，放在身旁的茶几上。
紧接着，坐在他下首的岳托、萨哈廉、济尔哈朗，
乃至年轻的豪格，也默不作声地，齐刷刷摘下了自己的头盔。
几个光溜溜的脑袋露了出来——不，并非全然光头，
而是留着极短的头发，紧贴头皮，乌黑一片，
与女真人传统的“猪尾巴”辫发截然不同，更近似于僧侣的短发，或者说是……寸头。
黄台吉抬手，摸了摸自己扎手的短发，
目光扫过面露诧异的孙承宗和微微眯起眼睛的袁可立，坚定地说道：
“孙阁老，袁总督，袁道台。
从去年焚毁赫图阿拉、东渡鸭绿江那一刻起，
黄台吉便已自绝于伪金，与努尔哈赤，与所谓的八旗，恩断义绝，再无瓜葛。”
他顿了一下，继续道：
“我不再是什么‘四贝勒’。
我名黄台吉，便是黄台吉。
我麾下将士，亦非八旗遗孽。
他们多来自虎尔哈部故地（注：“虎尔哈”是黑龙江女真语“英雄”或“部落”的意思。），
或心向故土、不甘受奴役的勇士。
故而我军，只称‘虎尔哈军’。”
“此番前来，是以虎尔哈军统帅黄台吉的身份，与诸位共商御虏大计。
旧日称谓，不必再提。”
客厅里一时安静，只有茶水袅袅的热汽在升腾。
孙承宗看着黄台吉那双平静却暗藏锋芒的眼睛，
又看了看岳托等人同样短发的头颅，心中之前的杀意与厌恶，
不知不觉淡去了些许，反而生出一丝复杂的情绪。
这绝非简单的改换发型，而是彻底断绝归路的决绝姿态。
此人行事之狠辣果决，对自己、对部众皆是如此，难怪能在朝鲜那般绝地迅速翻身。
袁可立缓缓放下茶杯，苍老的目光在黄台吉短发上停留更久。
他历经世事，见过形形色色的人物，深知这等“削发明志”背后意味着何等沉重的代价与决心。
无论此人日后如何，至少此刻，这份与努尔哈赤彻底割裂的决绝，是实实在在的。
他心底那