藤原师辅与他的兄长——左大臣藤原实赖，以及藤原忠平一脉的其他嫡系和近支子弟，皆身着染墨般深沉的丧服，跪坐在冰冷的蒲团之上。他们的背脊挺得笔直，姿态无可挑剔，如同庙宇中供奉的木雕神像，无声地守护着屏风后那位已然冰冷的庞然大物——藤原忠平。这位曾经一言可决生死、翻手间搅动天下风云的关白太政大臣，此刻阖上了那双曾洞悉无数阴谋诡计的眼眸，只剩下永恒的沉寂。权力的巅峰，终究无法逾越生死的界限。
表面望去，藤原家这艘巨舰似乎依旧坚不可摧。皇宫深处，稳居中宫的藤原稳子，终究是藤原家血脉浇灌出的花朵，天然是家族最坚实的壁垒。年轻的成明陛下尚未彻底亲政，那至高无上的权柄，暂时还由藤原家代为执掌。朝堂之上，从掌控机要的纳言、参议，到手握实权的地方国司，密密麻麻编织着一张看不见的网，网线上缀满了藤原家的门生故吏、姻亲党羽。左大臣实赖，位高权重，素有沉稳持重之名；右大臣师辅，亦是精明强干，兄弟二人同列朝班之首，仿佛一根藤上结出的两颗硕果，足以稳住这新旧交替之际的任何风浪。
然而，师辅的心底，却如同这殡宫般幽暗冰冷。他太了解自己的兄长实赖了。那张敦厚方正的面孔下，隐藏着比他更为深谙、更为老辣的权术手腕。平日里兄友弟恭，言笑晏晏，可一旦涉及核心利益，实赖那双看似温和的眼睛便会瞬间敛去所有温度，变得如同鹰隼般锐利，出手更是精准无情，不留余地。更何况，左大臣之位天然便压右大臣一头！论年龄，实赖居长；论资历，实赖亦早他一步踏入权力圈。父亲生前那些隐形的、庞大到令人窒息的政治遗产——那些盘根错节的人脉、那些深埋于各处的暗桩、那些足以左右朝议的“公卿清议”——必然会如同百川归海般，优先流向实赖那头！凭什么？！仅仅因为他比自己早出生那么几年？！这如鲠在喉的不甘，日夜啃噬着师辅的心。
他不由得想起父亲临终前的光景，病榻前光线昏暗，弥漫着浓重的药味。老人枯槁的手紧紧抓住锦被，气息微弱得如同风中残烛，可那双深陷眼窝中的瞳孔，却异常清明，仿佛能穿透人心，将他们兄弟几人内心那点隐秘的算计看得清清楚楚。他艰难地喘息着，一字一顿地告诫，声音虽破碎，却重若千钧：「藤原家……内部……纵有龃龉，亦属……家事！面对外敌……源、橘、平……那些虎视眈眈的饿狼……务必……铁板一块！绝……绝不能显露一丝裂痕！否则……便是……自取灭亡！」
“鹬蚌相争，渔翁得利……”师辅在心中将这八个字翻来覆去地咀嚼，每一个字都像烧红的烙铁烫在心上。他精通史书，深谙权谋，这道理他岂会不懂？正因为懂，那份被硬生生压下去的不甘才更加灼热，如同地底奔涌的岩浆，时刻寻找着喷发的裂隙。他不想做那只被钳住的鹬，更不想做那只被啄食的蚌！他渴望成为那个稳坐船头、坐收渔利的渔翁！
守灵的时光被无限拉长，枯燥的礼仪、压抑的气氛以及对未来的焦虑，几乎榨干了所有人的精力。师辅感到小腹一阵隐隐的胀痛，他极力维持着面上的肃穆，不动声色地向兄长实赖及其他人微微颔首示意，随即以一种符合贵族礼仪的、极为缓慢而谦恭的姿态，弓着背，脚步轻得如同踩在棉花上，悄无声息地退出了这片令人窒息的灵堂。
殿外的夜风带着深秋特有的凛冽，猛地灌入他的鼻腔和肺腑，让他昏沉的头脑为之一清，却也激得他打了个寒噤。他快步走向偏僻处解决内急，温热的液体排出，带走了一丝身体的紧绷感。他整理着丧服宽大的袖口和下摆，目光习惯性地扫过庭院角落用作点缀的一丛茂密虎杖。视线掠过时，动作却骤然停滞。那丛虎杖投下的阴影……似乎过于浓重了？而且……就在刚才那一瞥间，那阴影的边缘，仿佛极轻微地……蠕动了一下？
是守夜带来的疲惫，导致自己眼花了？还是这殡宫附近阴气太重，自己产生了幻觉？
然而，自从经历过上次那场如同梦魇般的“拜访”——那个自称“八云白”的妖怪借着百鬼夜行的势头，带着刺骨的杀意毫不掩饰地对他进行威胁——师辅的神经就变得如同惊弓之鸟，对任何一丝异常都敏感到了极点。他强行压下心头的悸动，停下脚步，面向那片浓得化不开的阴影，声音压得极低，如同气音，却带着一种锐利：“何人藏匿于此？出来！” 他袖中的手，已不自觉握紧，指甲深深陷入掌心。
短暂的死寂。
然后，一个带着明显戏谑、却又清晰得仿佛直接在他颅骨内回荡的声音，从那片阴影的核心处悠然响起：“啧，这份警觉性，倒是比你们府上那些花里胡哨、华而不实的结界强上不少。值得夸奖一句，右大臣殿下。” 语气轻松随意，仿佛只是在点