厚重的城门被悄无声息地打开一条仅容两马并行的缝隙，没有号角，没有鼓声。八千骑兵，如同暗夜里流淌的黑色铁水，沉默而有序地从城门中涌出，在城外迅速列成一个个整齐的方阵。
天空中没有月亮，只有几点寒星在极高的天幕上闪烁，吝啬地投下些许微光。借着这微光，可以看到每一个骑兵都神情肃穆，紧握着手中的缰绳。他们胯下的战马，似乎也感受到了不寻常的气氛，不安地打着响鼻，蹄子轻轻刨着地面，但都被主人紧紧拉住，没有发出大的声响。
段颎骑在一匹神骏的乌骓马上，立于全军之前。他依旧穿着那身玄甲，外罩一件黑色的斗篷，兜帽拉起，遮住了大半面容，只有一双眼睛在黑暗中熠熠生辉。他扫视着眼前这支沉默的军队，这是他精心挑选的八千死士，是帝国骑兵的精华，是刺向檀石槐心脏最锋利的一把尖刀。
他没有做任何战前动员，因为任何言语在此刻都显得苍白。他只是缓缓抬起了右手，然后猛地向前一挥！
动作干脆利落，带着一种不容置疑的决绝。
下一刻，八千骑兵如同得到了唯一的号令，同时催动了战马。没有呐喊，只有马蹄踏在坚硬土地上发出的、如同闷雷般低沉而密集的轰鸣声。这声音初时还不显，但随着大军开始加速，逐渐汇聚成一股庞大的、压抑的声浪，仿佛地底深处有巨兽在咆哮。
队伍如同一条黑色的巨蟒，悄无声息地滑入了北方无边的黑暗之中，迅速被夜幕吞噬。城头上，留守的将士们默默地注视着他们远去的方向，直到那雷鸣般的马蹄声也渐渐消散在风中，天地间重归死寂，唯有那塞外永恒的寒风，依旧在不知疲倦地呼啸着。
黎明前最黑暗的时刻，大军已经远离受降城近百里。
天色微熹，东方地平线上露出一线鱼肚白，勉强照亮了这片陌生而荒凉的土地。放眼望去，四周尽是一片土黄色的、起伏不定的丘陵和戈壁，植被稀疏，只有一些低矮的、带着尖刺的灌木顽强地生长着。空气中弥漫着尘土和枯草的味道。
按照预定计划，大军在一片背风的洼地停了下来，进行第一次休整和进餐。人不解甲，马不卸鞍，士兵们就着皮囊里的清水，啃着坚硬但顶饿的炒米和肉松。虽然疲惫，但严格的纪律让整个休整过程依旧井然有序。
段颎也下了马，亲兵为他递上水囊和干粮。他一边咀嚼着，一边摊开了那份由乌桓小帅献上的漠北地图，与几名向导和副将再次确认行进路线。
“将军，按此速度，再有三日，便可抵达狼居胥山附近。过了狼居胥山，便是鲜卑人活动的核心区域，龙城应在东北方向还需四五日路程。”一名满脸风霜的老年向导指着地图上模糊的标记说道。他是军中老资格的夜不收，曾多次深入漠北侦查，对这片土地最为熟悉。
段颎点了点头，目光在地图上那条代表河流的弯曲线条上停留了片刻。“水源是关键。按图所示，前方百里应有一条季节河，此时不知是否干涸。派三队斥候，前出三十里，交替侦查，重点是寻找水源和鲜卑游骑踪迹。一旦发现敌人，尽量避开，若避不开……”他眼中寒光一闪，“务必全歼，不留活口，不能走漏半点风声！”
“诺！”几名斥候队长领命，立刻点齐人手，如同幽灵般悄无声息地没入了前方的丘陵之中。
李二狗靠在自己的战马旁，学着刀疤的样子，小心地检查着马匹的蹄铁和鞍具。一夜的奔驰，初次参与这种长途奔袭的兴奋感渐渐消退，取而代之的是身体上的疲惫和心灵上的孤寂。放眼望去，除了自己人，便是这仿佛没有尽头的荒原，一种天地之大却无处可依的渺小感油然而生。
“小子，发什么呆？”刀疤的声音在一旁响起，他递过来一块奶渣，“嚼这个，提神。”
李二狗接过，塞进嘴里，一股浓郁的奶腥味和微酸的口感在口腔中弥漫开来，确实让精神微微一振。“疤哥，我们……真的能找到龙城吗？这地方，看着都一个样。”
“放心，”刀疤一屁股坐在他旁边，拿出磨刀石，开始习惯性地打磨他那把已经雪亮的环首刀，发出有节奏的“沙沙”声，“老子跟着将军在凉州打羌人的时候，比这还邪乎的地方都去过。将军说能找到，那就一定能找到。咱们现在就是一把藏在袖子里的匕首，等到了地方，噗嗤一下……”他做了个捅刺的动作，“给那檀石槐老儿来个狠的！”
他顿了顿，看着李二狗依旧有些迷茫的眼神，压低声音道：“记住喽，咱们这次出来，不是来跟鲜卑人大队人马硬碰硬的。咱们是狼，是来掏心窝子的！跑得快，藏得深，打得狠，这才是咱们的活路。别想那么多，跟着走，到时候听令行事就行。”
李二狗似懂非懂地点了点头，看着老兵沉稳的动作，听着那令人安心的磨刀声，心中的不安似乎又被驱散了几分。他学着刀疤的样子，也抽出自己的环首刀，开始仔细擦拭起来。
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休整了约莫半个时辰，天色已然大亮