声音微微一顿，周遭的风雪似乎也随之凝滞了一瞬。
“然则，那客栈之中，有老夫眷顾之人。你们……”
声音陡然转冷，虽无杀意，却带着一种不容置疑的威严，如同寒冰骤降：
“万不该，对她们动手。”
每一个字，都像是一块沉重的冰雹，砸在乔无尽的心头，让他浑身发冷，却又隐隐有了一丝明悟。
眷属？
原来如此！
那客栈里，竟然有这位神秘强者的亲近或关照之人。
难怪…难怪那位白衣少年如此恐怖，难怪这位前辈会亲自现身阻拦。
自己这是捅了马蜂窝了。
不。
是直接撞上了铁板。
不对。
是撞上了一座冰山！
听闻此言，乔无尽心中再无半分侥幸与犹豫。
他没有试图辩解不知者不罪，更没有蠢到去追问眷属具体是谁。
在绝对的实力和明显的立场面前，任何解释都是苍白且危险的。
他本就弯下的腰，此刻躬得更低，几乎成了九十度，姿态恭敬谦卑到了极点。
脸上不仅没有丝毫作为先天武者被迫向人低头的屈辱与不甘，反而布满了一片真挚到近乎惶恐的诚恳之色，声音也因为刻意的敬畏而微微发颤：
“前辈息怒！此事……此事千错万错，皆是晚辈一人之过！是晚辈有眼无珠，未查详情，冒然行事，惊扰了前辈眷属清静，险些酿成大祸！”
他语速加快，言辞恳切，将责任全数揽在自己身上，绝口不提四皇子或任务：
“晚辈实在不知客栈内有前辈眷属驻足，若是早知，借晚辈一万个胆子，也绝不敢靠近半分！
冲撞之罪，百死莫赎！
还望前辈……念在晚辈确系不知情，又……又未曾真的伤及前辈眷属分毫的份上，高抬贵手，宽恕晚辈这一回！”
他保持着躬身低头的姿势，不敢起身，甚至不敢抬头去看那不知身在何处的前辈。
所有的骄傲、尊严，在生死面前都被他毫不犹豫地抛弃了。
此刻。
他只是一个祈求强者宽恕的、战战兢兢的晚辈。
风雪，似乎在这一刻小了些。
山林间的死寂，因为他的这番话，而带上了一种等待审判的凝重。
乔无尽能感觉到，一道无形的、仿佛能洞穿他灵魂的目光，正落在他卑微躬下的脊背上。
他屏住呼吸，等待着那决定他命运的下一个字。
随着话音落下。
风雪似乎都凝固了一瞬。
乔无尽保持着躬身的姿势，额头几乎要触到膝头，冷汗顺着鼻尖一滴一滴坠入积雪，发出几乎听不见的微响。
他没有立刻开口，也没有惊慌失措地辩解或求饶。
他知道，方才那番话不过是试探，而此刻这位前辈轻描淡写的一句诘问，才是真正的考题。
“一番空口无凭的说辞，这就是你认错的态度？”
空灵的声音，好似自天上降下。
落在乔无尽耳边，却宛若滚雷，震耳欲聋，让他一时感到有些晕眩。
他连忙调用内气，稳住震荡的气血，心下却是吃惊不已。
“这位前辈，好高的手段！”
他也不是没有遇见过先天中期的武者，相反还碰到过好几人。
可他几乎敢肯定，那些先天中期的武者，绝对做不到这般！
一念及此。
乔无尽连忙思索起许夜这一句话的背后寒意。
他出身微寒。
至今记得，幼时家中那间漏风的茅草屋，冬日里与弟妹挤在一床破絮中瑟瑟发抖的滋味。
父母面朝黄土背朝天，一场旱灾便让全家濒临饿死，他那早夭的大哥，便是活活饿死的。
从那样命如草芥的平民，一步步攀爬到今日先天之境，成为威震一方、恒压百里的强者，让乔家从一个连寒门都算不上的破落户，变成周边势力不敢小觑的新贵。
这条路，他走了整整六十年。
六十年如履薄冰，步步惊心。
他太懂得什么叫代价，也太明白空口无凭这四个字的寒意。。
这位神秘前辈与自己素不相识，无冤无仇。
对方没有直接动手取他性命，而是先以叹息惊其心、以问询定其神，此刻更是直言不讳地点出态度二字。
这哪里是在责怪？
分明是在给他指路！
这是在向他讨要好处啊！
乔无尽心中豁然开朗，紧绷到极致的心弦反而微微松弛了一瞬。
恐惧没有消退，但恐惧之中，一丝清明而冷静的盘算开始运转。
他太熟悉这种博弈了。