这一日正是“守诺大考”之期。
自柳昭容逝后，江陵已无常设主帅。十年一度的“守诺大考”，早已成为这座孤城最神圣的仪式??不靠血统，不凭权势，唯以心志、才德、担当为尺，由全城百姓推举、三老评议、英灵阁撞钟认证，选出下一任守护者。消息传出三月，应试者逾千人，有屯田营中执锄的农夫，有忠义书院里诵书的学子，也有远道而来的流民后裔，皆愿一试。
校场高台之上，关炜白发苍苍，仍着素袍立于风中。他已年过八旬，行走需人搀扶，然目光如炬，声若洪钟。十年前他曾亲授柳昭容印绶，今日亦将见证新主诞生。他身后悬着那面赤红汉旗，历经百余年风雨，边角微损，却从未更换。
第一试策论，题曰：“何谓守诺？”
答卷收齐三百余份，交由书院山长与军中宿将共阅。有人引经据典，言“信者，国之宝也”；有人慷慨陈词，称“守诺即守心，守心即守道”。然其中一篇尤为不同：通篇无华丽辞藻，字迹甚至略显歪斜，却以亲身经历述说??
> “我母死于晋军南征途中，临终前握我手曰：‘儿，若有一日能吃饱饭，别忘了拉别人一把。’我被江陵收留时十一岁，饿得站不起身。是守夜的老兵背我去粥棚，是织布的妇人送我旧衣，是学堂先生教我识第一个字。他们不图回报，只说：‘我们这么做，是因为以前也有人这么对我们。’
> 我不明白什么是大义，但我知道，当一个人在雪地里快冻死时，你递给他一碗热汤，不是为了让他感激你，而是为了不让这个世界变得更冷。
> 所以，我认为守诺，就是把那份热传下去。”
此文署名：陈砚，原籍南阳，现居北门里，职业：更夫。
众人传阅良久，山长落泪，徐宏之孙拍案而起：“此人虽卑微，其心近道！”
第二试实务，考灾情处置。设虚拟情境：北方大乱，流民百万南涌，粮尽疫起，军心浮动，如何应对？
陈砚对策简洁而务实：
一、开仓不限量，但设“劳役换粮”制，凡领米者须每日参与修渠或巡防半个时辰；
二、划分疫区，命医者带队入村，以艾草熏屋，井水投石灰，病重者隔离江心沙洲治疗；
三、遴选百名少年组成“传信队”，骑马往返各乡通报疫情进展，杜绝谣言；
四、请出《忠义录》原本，在城楼公开宣读三公遗训，提振民心。
条理清晰，兼顾仁政与秩序，众人心服。
第三试最为严苛：赴汉寿园独坐一夜，面谒三公墓，归来后自述所思。
那一夜，月色清冷，万籁俱寂。陈砚携一壶清水、一本《春秋》，静坐于关彝墓侧。子时过后，忽闻风中有低语，似有人轻唤其名。他抬头望去，只见三座墓碑前烛火自燃，光影摇曳中，仿佛见三位将军并肩而立??关羽持刀，麋威捧卷，关统执剑，皆目光深邃，凝视着他。
他不敢动，亦不惧，只缓缓跪下，叩首三拜。
“我不曾上过战场，也不懂兵法韬略。”他在心中默念，“但我记得每一个帮过我的人。我记得那位给我棉鞋的老奶奶，她说：‘这城里的人，都是一根线上拴的蚂蚱，谁也别想甩了谁。’
我知道你们守的不只是荆州，是人心。
如果今天让我来守，我会继续点灯??哪怕只照亮一个人回家的路。”
天明归返，他双目通红，却神情安定。提笔写下十六字：“灯不熄，则夜不深；心不死，则城不亡。”
关炜读罢，老泪纵横，亲自将其卷呈于英灵阁正堂。午时三刻，撞钟九响，全城肃立。钟声落定，关炜手持铜印缓步登台，朗声道：“今选得守诺之人，姓陈，名砚，职更夫，年三十有七。其出身虽微，然心志如铁，堪承大任！”
台下先是一片寂静，继而爆发出雷鸣般的掌声。老兵捶胸高呼：“好！这才是咱们江陵该有的样子！”孩童争相奔走相告：“新将军是个打更的！”更有妇人含泪对幼子说：“你看，只要你不忘记别人，历史就不会忘记你。”
陈砚跪接铜印，双手颤抖，却一字一顿道：“我无豪言壮语，只有一句话??从今往后，我便是这城的影子。它在哪，我就在哪；它痛，我就醒着；它倒下之前，我绝不闭眼。”
自此，江陵迎来史上身份最低微的主帅。
然其执政之初，便显非凡气度。他不住将军府，仍居北门小屋，每日五更起身巡街，敲梆报时如旧。唯一改变的是，他将“打更路线”延伸至全城十二坊，每到一处，必驻足听民声：谁家缺柴，哪家孩子辍学，哪段堤坝渗水……一一记于随身竹牌之上，次日交由安民司督办。
不过三月，百姓皆知“更夫将军