当夜子时，忽有异象：天边雷声隐隐，无云而鸣，一道紫气自西南而来，直贯江陵上空，绕忠义堂三匝而后没入地下。守夜老兵惊呼：“将军升天矣！”遂焚香拜祷，传言此乃忠魂归位之兆。
七日后，关统于忠义堂升座理事。堂中高悬诸葛亮亲题“忠义匡汉”金匾，下设麋威与关羽画像并列，香火不绝。文武百官分列两厢，气氛凝重。关统环视众人，声音沉稳却难掩悲怆：“先公临终遗命，荆州军政由我兄弟共理。今大丧初定，外患未除，内务待兴，诸君当同心协力，不负先公所托。”
话音方落，忽报江东使者抵境，自称奉吴主孙亮之命，前来吊唁。众将闻言色变，丘俭怒道：“昔日吴人辱我君侯坟茔，今我主刚逝，彼竟敢来？莫非又欲行缓兵之计？”王平亦道：“不可轻信，恐其探我虚实。”唯有关彝起身劝曰：“将军新丧，天下瞩目。若拒吴使，反显我季汉狭隘；况今魏势日盛，司马氏已篡曹魏，窥我荆襄久矣。不如以礼相待，示我仁德，亦察其诚意。”
关统思之良久，点头应允。次日清晨，于忠义堂外设素坛，亲迎吴使。使者乃旧臣严?之子严圭，手持白幡，奉帛书一封，言辞哀切，称孙亮闻“南乡侯薨，如失长城”，愿罢干戈，永结盟好，并献江南珍品十车以为祭礼。
关统不受其物，只收书信，答曰：“先公一生所守者，非土地城池，乃信义二字。吴若真悔前过，当践昔日之约：修复境内关庙，禁毁我先祖讳名，且不得再犯汉界。若能如此，则两国百姓幸甚。”严圭唯唯而退。
送走使者后，关统召关彝密议。关彝道：“兄长明鉴，今魏灭蜀之声渐起，中原流民日多，皆言司马昭欲南征。我荆州虽固，然兵力分散，若魏军顺流而下，水陆并进，恐难独支。”关统一叹：“正是为此忧心。先公曾留手札，言‘北敌之患，十倍于吴’。今魏国新立晋室，野心勃勃，必不能容我偏安一隅。”
于是下令：即日起全州戒备，增派斥候沿江巡哨；调霍弋镇守夷陵，以防魏军自巴东突入；命句扶整顿水师，楼船昼夜操练；又遣细作潜入魏境，打探动向。
与此同时，忠义书院正式开讲。首日，关彝亲登讲台，授《春秋?僖公二十八年》篇，专论“信义立国”之道。堂下学子三百，皆为寒门俊秀，或为阵亡将士之后，或为流民子弟。有人问：“昔者吴人毁我先贤之墓，我军复仇可也，何以先公始终不屠城、不戮民？”关彝答曰：“复仇易，守义难。杀一人而快意，不如活万人而积德。我父君侯以忠义震天下，非以残暴慑四海。先公守荆州三十年，未曾妄斩一吏、滥征一粟，正因其深知：得民心者得天下，失仁政者失根基。”
自此，书院每月一讲，三年一小考，五年一大比，择优授职。民间传诵：“忠义出少年，江陵有后生。”
同年夏，中原大乱。司马昭弑魏帝曹髦，立傀儡元帝，自封晋王，天下哗然。大批士人南逃，络绎不绝。至秋，竟有十余万流民涌入荆州边境，多为河南、南阳旧族，携书带典，扶老携幼。
关统接报，立即召集众议。丘俭忧道：“我州虽经先公治理，仓廪稍丰，然骤增十万之众，粮草难继，恐生疫疠。”徐庶之孙徐宏则谏：“此正我季汉收揽人心之时！昔高祖入关中，约法三章而得天下；今我若拒难民于门外，岂非背弃先公‘仁义为先’之训？”
关统决然道：“开城纳民！凡入境者，皆编入户籍，赐田五亩、屋一间、牛半头（两家共用），冬给棉衣，病予医药。另设‘安民司’专管安置，由关彝总领。”又下令各郡县腾出官舍、寺观为临时居所，征募医者巡诊，严防瘟疫。
百姓初疑，不敢入城。关统亲率将士出郊迎接，见老弱便下车扶之，遇饥者即开仓赈济。更有老兵泣诉：“吾父死于徐州之战，今见南乡侯之子如此待我，方知忠武公之德未泯。”于是民心大附，流民争相归附，称“此乃仁政之邦”。
半年之内，荆州人口激增三成，荒地尽垦，市井复兴。更有能工巧匠带来中原技艺，改进农具、织机，推动百业兴旺。关彝奏请设立“匠作监”，招揽巧匠制造兵器、船只、水利器械，使江陵渐成南方重镇。
建兴二十五年春，魏军果然南侵。司马昭遣大将王?率水师五万，战船千艘，自襄阳顺流而下，直逼夷陵。另命钟会引步骑八万出武关，威胁汉中，意图东西夹击。
消息传至江陵，关统毫不慌乱，依先公遗策行事。一面急令霍弋坚守夷陵要塞，以巨石沉江、铁索横江阻敌舰通行；一面飞书成都，请姜维旧部廖化、张翼驰援；同时命赵直之子赵统率水师主力逆流迎击，利用江面狭窄处设伏。
战事爆发于三月十五日。是日夜，风雨交加，江涛汹涌。赵