沈明珠点了点头，声音平静：“桂妈妈，我知道的。”
沈明珠快步入内，只见孙氏端坐椅上，手中紧握着那根藤条。
待望见母亲猩红的眼眶与鬓边新添的花白乱发，她心中所有筹谋与倔强，竟在刹那间烟消云散。
她有时也会劝自己：算了吧，何必非要走那条难走的路？
用自己这一生，母亲安心，似乎也不错。
这般想着，沈明珠反倒乖巧起来，行至堂前，屈膝便跪，静静伏在孙氏跟前。
孙氏胸口微微起伏，目光沉沉地打量着眼前这个女儿，仿佛从未真正认识过她。
自大周归来，母女二人看似无话不谈，可到今日她才明白，这女儿心思深沉如海，从未对她掏心掏肺。
今日，她打定主意要挫一挫这丫头的锐气，沉声问道：“你可知自己错在何处？”
沈明珠垂眸不语。
她既不愿说谎违心，也不肯说真话惹母亲伤心。
孙氏见她沉默，火气更盛：“把手伸出来！”
沈明珠依言将右手掌心朝上摊开。
孙氏手中藤条应声落下，啪啪两声脆响。那藤条细而韧，末梢还带着几根倒刺，挥落时带起簌簌风响，不过几下，她掌心便已红肿破皮，渗出血丝。
每打一下，孙氏心口便跟着一疼，可瞧沈明珠紧咬着唇，一声不吭、半字不求饶，那股火气便堵在喉间，手上力道越发重了。
“你好大的胆子！退婚这般大事，竟敢不告而办，你眼里可还有我这个母亲？我从前竟不知你如此胆大妄为！这婚事说退就退，你可想过日后？可想过你兄长的颜面？可想过自己将来还如何嫁人？此事若是传扬出去，哪家儿郎还敢娶你？难道你要在沈家当一辈子老姑娘不成？”
沈明珠被打得掌心钻心，却硬是不肯缩手，只微微瑟缩着肩，强忍剧痛，半个字也不为自己辩解。
孙氏见她这般倔强，心头怒火更盛：“你休要狡辩！我心知肚明，整件事皆是你的谋划！你好深的算计，连亲生母亲都要算计在内！你当真以为自己比天下人都聪明？从前是我太过纵容，才养出你这般不知天高地厚的性子！今日我若不教训你，来日你不知还要闯出何等滔天大祸！”
孙氏又气又恼又恨，握着藤条连挥数十下，直打得气喘吁吁，气血上涌，身子一软，跌回椅中。
恰在此时，下人通传：“少夫人来了。”
人未至，声先至，院外传来徐青玉的声音：“母亲这是做什么？”
徐青玉如今在沈家积威甚重，院中下人哪里敢真的阻拦，不过虚拦几步，便任由她款步而入。
孙氏挥了挥手，屋内下人立刻躬身退去。
徐青玉上前，伸手便要将跪在地上的沈明珠扶起。沈明珠却只看孙氏眼色，不敢起身。
徐青玉只得作罢，先向孙氏敛衽一礼，不等吩咐，便径自坐在她身侧。
“母亲何故动这般大气？您如今上了年纪，大夫再三叮嘱，切莫动怒伤情，仔细气坏了身子。”
孙氏捏着眉心，冷眸扫向她：“此事，你也有份，是不是？”
徐青玉正要开口，沈明珠已抢先出声：“母亲，此事与嫂嫂无关，全是女儿一人所为。”
孙氏这才稍稍冷静，指着沈明珠斥道：“事到如今，你还想诓我？你这些天足不出户，若想将消息传到罗氏耳中，少不得有人为你奔走。除了徐氏，还能有谁？”
徐青玉却不急不缓，轻声道：“母亲，执安去了，如今小辈之中，只剩平安与明珠。女儿家骄纵一些，又有何妨？咱们沈家，难道还养不起她一辈子？”
孙氏一听，顿时怒火中烧：“我看明珠生出这般心思，全是你上梁不正下梁歪！你出去打听打听，哪户好人家的姑娘，一辈子留在娘家不嫁人？女子不婚，便是无媒无聘、无根无萍，轻则被人指指点点，视作异类，重则被宗族视作弃子，连身后之地都无，百年之后，连个供奉香火的人都没有，一生孤苦，受人轻贱！”
徐青玉却笑：“养一个姑娘，能花多少银钱？”
“那是银钱的问题吗？”孙氏只觉她故意胡搅蛮缠，“别人家嫂嫂无不盼着小姑子觅得良人，你倒好，反倒撺掇她做下这等离经叛道之事！自你进门，咱家就一日未曾安稳过！”
徐青玉受了训斥，也不恼，依旧笑眯眯：“母亲，覆水难收。如今婚事已然告吹，您还是早些另做打算才是。”
“你！”孙氏知道徐青玉向来极有主见，女儿变成今日这般，她必定暗中出力。
可徐青玉说得没错，事已至此，无可挽回，只能另做打算。
她沉声道：“拆散明珠的婚事于你究竟有什么好处？我知道你有本事，也不介意养她一辈子，可这世间女子，哪个不嫁人？便是寡妇死了夫君