他转向《科举新则》草稿，指了指“寒门士子”款：“再添一条——偏远地区士子，由官府供给往返路费及考场食宿，每人每日给饭钱三文，让他们无后顾之忧。”吴鼎躬身应道：“臣即刻增补，确保无遗漏。”
这时，礼科给事中叶恒入奏，脸上带着怒色：“陛下，臣查到有礼部主事收世家子贿赂，承诺在科举中为其改名次！此人名叫张敬，是前魏党成员的亲戚，至今仍在暗中勾结世家，阻挠新政。”萧燊眼中寒光一闪：“速将张敬拿下，交刑部审问，牵连出的世家子，一律取消应试资格，永不录用。”
吴鼎连忙请罪：“是臣监管不力，请陛下责罚。”萧燊摆了摆手：“此事不怪你，是魏党余孽死性不改。传朕旨意，武英殿武试由兵科给事中孙越与玄夜卫指挥使陆冰共同督查，考场外设玄夜卫暗哨，场内由孙越亲查准考证，凡代考、传抄舞弊者，当场斩于贡院之外，首级悬挂示众三日。”
秋闱之日，京城贡院外挤满了寒门士子，他们穿着粗布长衫，手中拿着官府发放的补助银，脸上带着期盼的笑容。有来自西北的学子，握着装有路费的布袋，激动地说：“我爹是戍边的小兵，他说陛下是圣君，让我好好考试，将来为朝廷效力。”声传至监考的贺安耳中，侍郎亦颔首微笑。
贡院内，孙越亲自核查准考证，陆冰带着玄夜卫暗哨巡查，果然查到有世家子请人代考。孙越当即下令，将代考者与被代考者一并斩于贡院，首级悬挂在贡院门外。消息传开，所有考生皆震恐，无人再敢舞弊。萧燊得知后，笑道：“科举公平，才能选出真正的贤才，这一步，必须狠。”
内阁议事厅的铜鹤香炉青烟袅袅，季文彬与苏明远、魏彦卿围着案头的密报，神色凝重。案上的密报是玄夜卫送来的，上面写着——魏党余孽聚集江南舟山，勾结倭寇，欲趁新政初行、人心未稳之时作乱，劫掠漕运粮船，断绝江南灾区的粮源。
“江南刚平水患，百姓初安，若漕运粮船被劫，不仅灾区百姓要遭殃，新政也会受重创。”季文彬皱着眉，指了指舆图上的舟山群岛，“此处是漕运必经之路，倭寇常在此出没，魏党余孽与之勾结，必是早有预谋。”苏明远伏案草拟调令，笔走龙蛇：“可令浙江按察使顾彦率地方兵驻守漕运码头，再令林锐带五千禁军南下，水陆夹击，双管齐下。”
“不够。”魏彦卿摇头，他常年掌管中枢维稳，深知魏党余孽的狡猾，“魏党余孽熟悉江南地形，若从海上逃遁，难以追剿。臣请陛下令广东布政使韩瑾从南疆调兵两千，东进至泉州，断其海上退路，使其插翅难飞。”
萧燊入阁时，正闻三人议剿匪之策，他走到舆图前，指南疆方向补充：“韩瑾熟悉水战，让他率水师从泉州出海，封锁舟山海域；顾彦与林锐从陆路进攻，形成合围之势。”他顿了顿，“谢公旧部中有熟悉江南地形者，可派其为向导，赵烈刚从西北赶回述职，就让他随林锐南下。”
魏彦卿奏：“谢公旧部陈武，曾在江南任职，熟知舟山地形，可任向导。”萧燊准奏，令赵烈即刻入营，临行前，赵烈泣拜谢渊祠：“公之冤已雪，今愿以死护新政，护江南百姓。”他带着谢公的旧甲胄，率部星夜赴江南。
数日后，江南传来捷报：顾彦率地方兵突袭漕运码头，击溃正在准备劫掠的魏党余孽；林锐与赵烈联手，攻破魏党在舟山的老巢；韩瑾率水师在海上截击，擒获逃遁的倭寇首领。首犯魏承业之弟魏承宗被擒，押解入京。
萧燊令将魏承宗押至谢渊祠前问斩，以告慰忠魂。行刑之日，京城百姓万人空巷，争相观看，不少当年受魏党迫害的百姓，捧着亲人的牌位前来，看到魏党伏法，当场跪拜谢恩。消息传到江南，江澈与百姓正在庆祝水渠通水，听闻后皆欢呼雀跃，连饮三碗庆功酒。
入夜，魏彦卿入阁复命，称魏党余孽已基本清剿完毕。季文彬叹曰：“新政能行，皆因陛下先雪谢公之冤，安了民心与忠良之心。百姓信陛下，才会支持新政；忠良归心，才会全力辅佐。”萧燊闻之，立于乾清宫阶前，望谢渊祠方向，月光如水，洒在祠宇的飞檐上，似映出忠魂的笑影。
冬去春来，明化新政推行半载，大吴的土地上处处透着生机。苏州府内，李董推广的新麦种迎来丰收，沉甸甸的麦穗压弯了麦秆，农户们捧着金黄的麦穗，自发来到府衙致谢，麦香混着百姓的笑声，漫过府门的朱红漆柱。李董站在府门前，接过百姓递来的新麦馒头，指尖触到温热的麦香，忽然想起三月前陛下亲临农桑学堂时的嘱托——“农为邦本，一粒米、一株麦，都系着百姓的身家”，眼眶不禁微热。
江南水渠旁，江澈正带着工匠修补一处堤岸的细缝，他脚下的草鞋早已被泥水浸透，身后跟着几个年轻的学徒，都是苏州府学举荐的寒门子弟。“谢公当年说，治水要‘眼到、手到、心到’，这堤岸就像百姓的屋墙，漏一点都不行。”江澈说着，将三合土细细填入缝隙，远处传来漕运码头的号子声，方泽正指挥粮船靠岸，船帆上“新政惠民”的字