就在苏彦提笔欲签时，盐场忽然传来马蹄声与喧哗声，尘烟顺着盐池的垄沟漫过来。原来是都察院副都御史钟铭巡查江南，官轿恰从盐场旁经过。李大人脸色骤变，像被晒蔫的菜叶，忙命人将白银箱塞到屏风后，连声道：“快，快把东西藏起来！”苏彦趁机将契约揣入怀中，装作惊慌失措的样子：“大人，小商先避一避，改日再谈。”说罢便躬身退走。出了盐场大门，他见街角的老槐树下站着个穿青袍的随从，腰间挂着半枚虎符——正是钟铭的人。两人目光交汇，苏彦轻轻点头，远处钟铭的官轿正停在石桥上，轿帘微动，似有人在注视这边。
两淮的调查刚有眉目，河东的急信便随着北风吹到了东宫。萧燊展开信纸时，纸上还沾着黄土高坡的沙砾——东宫属官卫峥扮作铁商，在太原府摸清了更惊人的舞弊链条。萧燊即刻启程，以“巡查新政落实”为名亲赴河东，马车在黄土道上奔驰，车窗外的白杨树叶子落了满地，像铺了层碎金。在太原城外一处僻静的客栈内，卫峥正对着油灯整理证据，见萧燊进门，忙将一张羊皮地图铺在桌上，油灯的光映得他眼底通红：“殿下，您看这私炉的分布。”
“河东铁冶转运使张大人与当地豪强勾结，将官矿的精铁以低价卖给私炉，再用掺杂了矿石的次铁充作官铁上缴。”卫峥用炭笔点着地图上的红点，每个红点都代表一处私炉，“这些私炉炼制的兵器，刀刃锋利得能劈断铜钱，一部分流入黑市，甚至可能通过边境的互市，落入鞑靼手中。”萧燊俯身看着地图，指尖抚过标注“官矿”的地方，羊皮粗糙的质感磨得指尖发痒。窗外传来几声狼嚎，在寂静的黄土高原上格外清晰，他面色凝重如铁：“铁冶关乎军工，比盐场舞弊更险，这是要断大吴的边防根基。”
为摸清私炉底细，萧燊与卫峥换了粗布短打，扮作采购铁器的北方商人，踏着暮色前往太原城外的私炉。黄土高坡的风裹挟着铁屑的味道，刮得人脸颊生疼。私炉的火光在暮色中格外扎眼，将周围的黄土映成赭红色，炉窑的轰鸣声震得脚下的土地都在发颤。工人们赤着上身，汗珠顺着脊背滑落，滴在灼热的铁坯上，瞬间蒸发成白雾。地上堆放的兵器寒光闪闪，却没有朝廷监制的印记。“这些兵器要运往何处？”萧燊故意蹲下身，摩挲着一柄长刀的刀柄问道。炉主是个满脸横肉的汉子，手里攥着根铁棍，警惕地打量他：“不该问的别问，拿钱拿货就是，再啰嗦把你扔进炉里炼了。”
话音刚落，一阵马蹄声从坡下传来，一队官差举着火把奔来，为首的是个穿绯色公服的官员，正是张大人的亲信。“奉张大人令，清查私炉！”官差们拔刀出鞘，刀刃在火光下泛着冷光。卫峥见状，立刻从怀中摸出伪造的兵部腰牌，高高举起：“我们是兵部采买官，奉命前来查看兵器质量，谁敢阻拦？”官差头目眯起眼，凑上前来查验腰牌，争执间，坡上忽然响起一声唿哨，陕西按察使董闻率着捕快从暗处冲出——他们奉萧燊密令，早已在周围埋伏多时。官差们见对方人多势众，纷纷弃刀投降，炉主刚要逃跑，被董闻甩出的铁链缠住脚踝，重重摔在地上，扬起一片黄土。
审讯炉主的客栈里，油灯被穿堂风吹得摇晃，在土墙投下扭曲的光影。炉主被铁链锁在柱子上，汗水混着尘土淌成泥痕，起初还嘴硬，直到董闻将烧红的烙铁按在他面前，他才哆哆嗦嗦地招供：“张大人每月从私炉抽成三万两，一半用来贿赂上司，一半藏在他老家的地窖里。”他咽了口唾沫，眼神躲闪，“户部左侍郎秦焕的侄子秦朗，是张大人的幕僚，每次贿赂都由他亲自送进京，用的是漕运的粮船，藏在米袋下面。”萧燊坐在阴影里，手指轻轻敲击桌面，炉主的话像一把钥匙，打开了中枢弊案的缺口。他当即命人将炉主用囚车押往京城，交由刑部尚书郑衡审理，临行前特意嘱咐：“沿途严加看管，若有闪失，唯你是问。”
萧燊将河东的调查结果密报萧桓，请求彻查秦朗。不料，奏报刚递上去，便被门下省左侍郎吕松年驳回：“仅凭炉主一面之词，不足以定罪秦侍郎亲眷，恐引发文官集团不满。”萧燊深知，吕松年虽非魏党，却与秦焕交好，此举意在庇护。
为打破阻力，萧燊请吏部尚书沈敬之出面。沈敬之对秦焕的行为早有察觉，当即在朝会上直言：“吏治清明，首在无私。若因秦侍郎位高权重便姑息其亲眷，何以服众？”他的话得到内阁首席阁老周伯衡的支持，“此事关乎新政根基，必须一查到底。”
秦焕见众怒难犯，主动请求停职待查。萧燊趁机命人传讯秦朗，秦朗起初拒不认罪，直到卫峥拿出他与张大人的书信——信中详细记载了贿赂的数额与去向。在铁证面前，秦朗终于招供，承认受张大人指使，为其传递消息、贿赂官员。
调查期间，萧燊多次收到匿名威胁信，甚至有人在东宫门外放置带血的匕首。魏彦卿得知后，立刻派锦衣卫加强东宫戒备：“殿下放心，这些跳梁小丑，臣定会查清幕后