命令一道道发出，安西城刚刚从“水瘟”危机中稍有喘息，立刻又进入了更高等级的战备状态。城墙上下，军民忙碌；工坊内外，炉火熊熊；粮仓武库，清点搬运；街巷之间，巡逻队的身影更加密集。一种大战将至的压抑和紧张气氛，笼罩了整个城市。
都护府深处的静室内，药香依旧，但气氛却有些不同。孙大夫和陈先生脸上带着疲惫，更有一丝凝重。
王小虎的病情，在“水瘟”危机期间，出现了一次反复。由于部分“阳炎石”粉末被调用于救治中了“冰线虫”寒毒的危重病患（这是沈烈的命令，孙陈二人也支持），王小虎体内的“玄冥冰魄”失去了部分压制，曾一度有反扑的迹象，体表寒意加重，脉搏也出现短暂紊乱。
孙陈二人竭尽全力，调整药方，辅以更频繁的针灸和真气疏导，才勉强稳住局面。但这也让他们意识到，王小虎的治疗，正处在一个非常微妙和关键的阶段。外来的“阳炎石”至阳之气，与王小虎自身修炼“百炼诀”产生的气血阳火，正在缓慢而艰难地融合，共同对抗和消融体内的极寒之毒。这个过程需要持续、稳定的阳性能量输入，如同烧红铁块淬火，火候不能断，否则前功尽弃，甚至可能引发更严重的反噬。
“国公，”孙大夫向沈烈汇报时，语气沉重，“王将军体内阴阳正在激烈交锋，此时‘阳炎石’供应若有波动，极为凶险。前次反复，虽已稳住，但若再来一次，恐……恐有性命之忧。”
沈烈心中一沉。一边是兄弟的生死，一边是众多将士和民众的性命（使用“阳炎石”救治“冰线虫”患者确实挽救了不少生命），这抉择无比艰难。但战争迫在眉睫，王小虎若能恢复，无疑是一大助力；若就此陨落……
陈先生沉吟道：“或许……有一法可试。老夫近日翻阅古籍，结合西域本地一些传说，想到一物，或可替代部分‘阳炎石’之效，至少能维持王将军治疗不中断。”
“何物？”沈烈急问。
“‘地火莲’。”陈先生道，“据载，此物生于极热之地，如火山口附近、地热泉眼之畔，形如赤莲，吸纳地火精华而成，性至阳，虽不及‘阳炎石’纯粹霸道，但胜在性质温和，易于人体吸收融合，且若能找到年份久远者，效力亦不可小觑。”
“西域可有此物？”沈烈问。
“天山山脉某些火山活动过的区域，或塔里木盆地边缘某些地热异常处，或有生长。但极为罕见，且常人难以接近采摘。”陈先生道，“可派人多方打听，或悬赏征集。”
沈烈立刻下令：“张晏，立刻发布悬赏令，于西域各国、各部族、商队中，重金求购‘地火莲’，或提供其确切生长地点线索！同时，请陈先生绘制其形貌特征，广为散发。”
悬赏令很快发出。与此同时，孙陈二人继续用剩余“阳炎石”和加强的温热药物，维持着王小虎的治疗。或许是生死关头的刺激，或许是治疗到了某个临界点，在病情反复又稳定后的某个深夜，守夜的医童惊讶地发现，王小虎的眼皮再次剧烈颤动，甚至喉咙里发出了极其微弱、含糊的“嗬……嗬……”声，仿佛试图说话！
孙大夫和陈先生被连夜唤来，仔细检查后，确认王小虎的意识活动正在增强，对外界刺激的反应更加明显！虽然距离真正苏醒还有距离，但这无疑是继上次手指微动后，又一个重大的、积极的信号！
“王将军的求生意志极为顽强！体内阳火在与寒毒搏杀中，似乎也开始自发凝聚复苏！”孙大夫有些激动，“若能持续获得稳定的阳性药力支持，或许……苏醒之日，可期！”
这消息让沈烈沉重的心情稍感宽慰。兄弟的一线生机，在这大战将临的压抑时刻，如同黑暗中的一缕微光，给予了他额外的力量和牵挂。
木鹿城方向，萨珊“不死军”的集结日益完成，庞大的军阵、如林的旌旗、沉重的攻城器械，开始在东门外旷野上显现。阿尔斯兰每日检阅部队，进行战前动员和演练，杀气直冲云霄。
安西城，防御工事在日夜赶工下不断加强。壕沟更深更宽，城墙关键部位进行了加固和加高，守城器械被擦拭保养，堆放到位。粮草物资进行了最终清点和分配。城内实行了宵禁和战时管制，街道上除了巡逻队，行人稀少，气氛肃杀。
高顺组织了数次守城演练，让士兵熟悉器械操作、岗位职责和应急方案。张晏努力维持着市面基本秩序，安抚民众，并组织妇孺老弱进行编组，负责一些辅助工作，如制作干粮、照顾伤员、传递消息等。
林黯的“蛛网”与石开的骑兵保持着紧密联系。石开部在袭扰萨珊后勤线的同时，也派出了最精锐的斥候，远远监视着木鹿城大军的动向，不断传回最新情报：萨珊主力已基本完成集结，预计三日内誓师出发；先锋轻骑两千已先行；携带了大量攻城塔、撞车、投石机等重型器械；阿尔斯兰的中军大纛已竖起……
野马泉的仆从军残部，果然在萨珊的严令和督战队的威逼下，向安西外围防线发起了数次绝望的、自杀式的冲锋，试图撕开缺