阿尔斯兰将自己关在书房内已经整整一天。厚重的波斯地毯上散落着被撕碎的羊皮纸报告、砸碎的琉璃杯碎片，空气中弥漫着没药香也无法掩盖的暴戾气息。
“废物！一群废物！”他低沉的咆哮如同受伤的困兽，在空旷的房间里回荡。
他刚刚收到了几乎全部派出的“水瘟”特别小队覆灭或失联的噩耗。精心策划、寄予厚望的阴毒一击，不仅未能如预期般彻底瘫痪大夏的后方、引发大规模恐慌和叛乱，反而在短短时间内就被对方识破、遏制，甚至顺藤摸瓜，将他辛苦培养和派遣的“巫医”与精锐“不死军”猎杀殆尽！
更让他怒不可遏的是，龟兹那个摇摆不定的老狐狸苏伐叠，竟然在这个节骨眼上彻底倒向了大夏，不仅中断了所有秘密联系，还公然提高了对大夏的支援力度！这无异于在他本就流血的伤口上又撒了一把盐。
“大夏……沈烈……”阿尔斯兰咬牙切齿地念着这个名字，眼中燃烧着刻骨的仇恨和一丝连他自己都不愿承认的忌惮。这个东方来的年轻统帅，不仅武力强横，麾下军队战力惊人，其反应之迅速、手段之果决、应对危机之沉稳周全，都远超他此前对“塞里斯人”的认知。还有他手下那个如同幽灵般的反谍报组织“蛛网”，竟能如此高效地猎杀自己的“沙蛇”！
正面仆从军被困消耗，暗战渗透破坏接连受挫，外交盟友倒戈……阿尔斯兰自执掌东方以来，从未遭遇如此全面而狼狈的挫败。帝国中枢那些本就对他不满的政敌，恐怕早已磨刀霍霍，准备借此机会攻讦他，动摇他“万王之王”沙普尔二世心中“东方支柱”的地位。
焦躁、愤怒、还有深层的恐惧，交织在一起，几乎要将他吞噬。他走到窗前，猛地推开镶嵌着彩色玻璃的窗棂，让带着沙尘的燥热晚风吹进来，试图冷却沸腾的血液。
不行！绝不能坐以待毙！必须扭转局面，必须给大夏、给沈烈一个永生难忘的教训！必须用一场无可争议的、辉煌的胜利，来洗刷耻辱，巩固权位，并向整个西域、乃至帝国中枢，证明他阿尔斯兰和“不死军”的不可战胜！
一个更加疯狂、也更加冒险的计划，在他心中逐渐成形。既然小打小闹的袭扰、阴损的暗算都无法撼动对手，那么……就倾尽全力，以雷霆万钧之势，正面碾碎他们！
次日，阿尔斯兰召集了麾下所有高级将领、重要幕僚，以及“不死军”在木鹿城的全部高级军官，举行了一场极其严肃、甚至带着某种宗教仪式感的军事会议。
会议地点不在寻常的议事厅，而是在总督府深处、供奉着祆教圣火的小型祭坛前。祭坛上，永不熄灭的圣火在青铜火盆中跳跃，映照着墙壁上繁复的火焰纹饰和阿尔斯兰阴沉而决绝的脸庞。
“诸位，”阿尔斯兰的声音低沉而有力，回荡在寂静的祭坛室内，“东方明珠木鹿城的荣耀，帝国‘不死军’的威名，我阿尔斯兰个人的尊严，乃至伟大沙普尔陛下对东方的期许……如今，都蒙受了来自东方塞里斯蛮族的羞辱！”
他环视众人，目光如鹰隼般锐利：“那些懦弱无能的仆从军，让我们失望了。那些阴影中的较量，我们也未能占据上风。甚至，我们神圣的、旨在惩罚不敬者的手段，也被对方卑劣地破解和反击！耻辱！这是萨珊帝国、是‘不死军’百年未有的耻辱！”
将领们屏息凝神，他们能感受到总督话语中压抑的怒火和即将喷发的决心。
“耻辱，必须用血来洗刷！”阿尔斯兰猛地提高声音，右手握拳，重重捶在胸前铠甲上，发出沉闷的响声，“我，阿尔斯兰，以光明之神阿胡拉·马兹达之名，以万王之王沙普尔二世赋予我的权柄起誓：我将亲自率领‘不死军’主力，东征安西！踏平那座狂妄的城池，将那个名叫沈烈的塞里斯将军的头颅，悬挂在木鹿城的城门之上！用大夏人的鲜血和哀嚎，来重建帝国的威严，告慰所有牺牲勇士的英灵！”
“东征！东征！东征！”祭坛下的“不死军”军官们被这充满煽动性和决绝的誓言所感染，纷纷以拳击胸，低吼起来，眼中燃起好战的火焰。对于这支骄傲的帝国精锐而言，长时间的守备和间接较量早已让他们不耐，渴望着在正面战场上证明自己，用敌人的尸骨铺就晋升之路。
阿尔斯兰满意地看着部下们的反应，继续道：“此次东征，我将抽调木鹿城及周边要塞‘不死军’主力，包括重装铁骑‘圣火骑兵’三千，精锐重步兵‘不朽者’四千，轻骑兵及弓弩手两千，辅以必要的攻城器械部队和后勤辅兵，总兵力一万！这将是近二十年来，‘不死军’在东方最大规模的集结与出征！”
一万“不死军”！这个数字让在场的将领们既感振奋，也暗自心惊。这意味着阿尔斯兰几乎掏空了木鹿城的核心防御力量，决心孤注一掷。
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“至于那些无能的仆从军，”阿尔斯兰嘴角勾起一丝冷酷的弧度，“他们还有最后的价值。命令野马泉及北路的残部，在我们主力抵达前，不惜一切代价