都护府正堂，沈烈听取着各方面的汇报。
“……综上，萨珊在安西及周边区域的潜伏势力，已基本被肃清或转入极度隐蔽状态，短期内难以再组织有效破坏。西域各国与我合作意愿增强，联合巡逻机制初步建立，情报共享渠道正在打通。”张晏总结道，“然，阿尔斯兰绝非坐以待毙之人。其在正面战场受挫，暗杀破坏接连失败，下一步，极可能采取更激进手段。”
高顺接口道：“末将已加强黑石谷矿洞、匠作坊、各军营、粮仓、水源等要害之地的防卫，并增加了外围游骑哨探的频率和范围。安西城防也已重新检查加固。只是……兵力依旧吃紧。若要应对萨珊可能的大规模进犯，仅靠现有驻军和西域仆从军，恐有不足。”
沈烈微微颔首，手指轻叩桌面：“兵力问题，我已八百里加急奏报朝廷，请求增派援军，至少再调两万精锐边军西来。然，路途遥远，朝廷调度也需要时间，最快也需月余方能抵达。在此之前，我们需以现有力量，固守待援，并尽可能以攻为守，挫敌锋芒。”
他目光转向墙上巨大的西域舆图，落在代表萨珊控制区的西部区域：“阿尔斯兰若想动兵，无非几条路：一是从其在锡尔河上游的据点东进，直接威胁安西；二是鼓动或胁迫其控制下的西域西部小国（如康居、大宛部分地区）为前锋；三是绕道北方草原残余势力或南方山地，进行牵制或迂回。无论哪条，都需时间集结兵力、调配粮草。我们要利用这个时间差。”
“国公之意是……”石开沉声问道。
“派出精锐小队，主动前出侦察，摸清萨珊边境驻军动向、粮草囤积点、以及可能被其利用的西域小国态度。必要时，可进行有限度的袭扰，破坏其准备，拖延其时间。”沈烈眼中闪过一丝锐芒，“同时，加大对西域各国的外交和军事援助力度，巩固联盟，让那些摇摆者不敢轻易倒向萨珊。”
“末将愿领此任！”石开抱拳道。他麾下的云州铁骑，最擅长长途奔袭和机动侦察。
“此事需周密计划，人选也需精干。石将军，你与林黯、赵风详细商议，拟定方案，报我核准。”沈烈道，“记住，目的是侦察与拖延，非决战。保全自身为上。”
“末将明白！”
就在军政事务紧锣密鼓推进之时，王小虎的病情，传来了一个令人振奋的消息。
派往南方于阗、且末等国寻找“阳炎石”的队伍，历经艰险，终于在于阗国南部一座人迹罕至的火山遗迹附近，找到了符合孙大夫描述特征的矿石！那是一种触手温润、在暗处能自行发出微弱橘红色光芒的奇特石头，当地人称其为“暖阳玉”，产量极其稀少，多被王室和神庙收藏。
带队的是都护府一名姓韩的司马，他凭借沈烈的亲笔信和重金，费尽周折，终于说动于阗国王，换得了三块拳头大小、品质上乘的“阳炎石”，并日夜兼程，赶回安西。
“阳炎石”被立刻送到孙大夫和陈先生手中。两位医官如获至宝，仔细研究后，决定将其研磨成极细的粉末，一部分掺入外敷药膏，涂抹在王小虎体表阴毒积聚最盛之处；另一部分则用特殊药液调和，以金针渡穴之法，缓缓导入其体内几处要穴。
治疗过程小心翼翼，众人屏息以待。
起初几个时辰，并无明显变化。但到了次日清晨，值守的医徒惊喜地发现，王小虎体表那些顽固的青黑色斑块和幽蓝冰裂纹，在以涂抹了“阳炎石”药膏的区域为中心，出现了肉眼可见的淡化！虽然速度依旧缓慢，但趋势明确。更令人惊喜的是，一直微弱混乱的脉搏，竟然出现了数次相对平稳、有力的跳动，持续时间也比之前长了些许。
“有效！真的有效！”陈先生激动不已，“‘阳炎石’的纯阳之气，果然能克制阴髓之毒！虽然无法根除，但确能遏制其蔓延，并激发王将军自身的生机与之对抗！”
孙大夫也捻须点头，眼中露出希望：“照此趋势，若能持续用药，辅以针灸和汤剂调理，王将军或许……真有苏醒之望。只是，这‘阳炎石’用量恐怕不小，且治疗周期会很长。”
沈烈得知消息，立刻下令：“不惜一切代价，继续搜寻‘阳炎石’！于阗那边，加大交易力度，换取更多矿石。同时，向西域各国发出悬赏，凡提供‘阳炎石’或类似阳性宝玉确切线索者，重金酬谢，或可换取大夏的贸易特权！”
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兄弟的一线生机，让沈烈肩头的重担似乎轻了一分，眼神中也多了几分暖意。他亲自去静室探望，看着王小虎脸上那几乎难以察觉、但确实存在的细微变化