萨珊使者法鲁克站在驿馆二楼窗前，望着冷清的街道和远处都护府飘扬的赤旗，脸色阴沉。他派去“问候”都护府新年、实则试探虚心的随从刚刚回来，带回了沈烈客套而疏远的回礼，以及一句“边境不靖，使者宜深居简出，以策安全”的提醒。这软钉子碰得他心头火起，却又无可奈何。
“毒蝎”如同真正的毒蝎，蛰伏在阴影中。按照法鲁克的新指令，他正在重新评估目标，并调动城外那支机动小队。安西城内的戒备明显升级，巡逻队交叉往复，关键区域都有暗哨，贸然行动风险极大。他需要等待一个更混乱的时机，或者制造一个。
都护府内，沈烈并未因年节而放松。他召见了刚刚从南疆快马加鞭赶回的一名特殊信使——此人并非军卒，而是隶属于大夏朝廷一个隐秘机构“察事厅”的干员，奉命暗中调查萨珊帝国在更广阔地域的活动，特别是与墨铁可能相关的线索。
“卑职林黯，参见国公。”信使年约三十，面容普通，眼神却异常锐利，行礼后奉上一份火漆密封的薄册。
沈烈示意他起身，拆开密册快速浏览。册中信息繁杂，但有几条引起了他的高度关注：
其一，萨珊帝国近两年，在其西部与罗马（拜占庭）帝国接壤的边境战事吃紧，消耗巨大。因此，其对东方（西域及更远）的扩张欲望虽强，但能够投入的兵力资源可能并非无限，其东方军团或有虚张声势、以压促降之嫌。
其二，萨珊国内，围绕墨铁矿的发掘、冶炼和应用，似乎存在派系争夺。主导此事的，是皇帝沙普尔二世信任的“火祭司”集团和部分军方激进派。但传统贵族和部分稳健派将领对此颇有微词，认为过度投入未知的新材料会挤占传统军备资源，且开采冶炼过程似乎伴随着一些“不祥”的传闻和事故（语焉不详）。
其三，有未经证实的流言称，萨珊人在其帝国东北部（靠近里海）某处秘密矿场，开采墨铁的过程极不顺利，矿工死伤惨重，甚至发生过整支监工小队“疯狂互残”的诡异事件，导致该矿场一度封闭。萨珊官方对此讳莫如深。
其四，大约半年前，有一支规模不大的萨珊商队（实为勘探队）曾试图穿越葱岭（帕米尔）南部更险峻的通道，疑似寻找新的墨铁矿源，但最终失去音讯。其最后出现的位置，距离“鹰巢”部落活动的区域不算太远。
这些信息碎片，像散落的拼图，与沈烈手中已有的情报开始产生若有若无的联系。萨珊内部有矛盾，墨铁开采伴随风险，他们也在寻找新矿源……“鹰巢”部落矿洞的“不太平”，是否与此有关？
“林黯，这些情报，尤其是关于萨珊内部对墨铁的分歧和矿场事故的细节，能否进一步核实？来源是否可靠？”沈烈合上册子，目光如炬。
林黯躬身：“回国公，这些情报多来自往来商旅、被俘的雇佣兵以及我们在泰西封（萨珊都城）的有限眼线。交叉比对，可信度较高，但细节难以尽实。关于矿场事故，流言颇多，但萨珊封锁严密，确切情况难以探知。卑职已命人继续深挖。”
“很好。你带来的信息很重要。”沈烈沉吟道，“你暂时留在安西，归张长史调遣，专门负责梳理和分析所有关于萨珊，特别是墨铁相关的情报。我需要一个更清晰的脉络。”
“卑职领命！”
林黯退下后，沈烈独自沉思。萨珊并非铁板一块，墨铁也并非毫无代价的恩赐。这或许是可以利用的弱点。但眼下，最迫切的还是时间。他必须加快己方的步伐。
正月初三，张晏呈上了一份精心拟定的《西域诸国互市暨防务协作章程（草案）》。草案以都护府为主导，明确了各国在商路安全、情报共享、边境预警等方面的义务和协调机制，并提出了一个初步的、以物易物为主的“西域物资调剂体系”，其中将“特殊矿产”（隐指墨铁）列为战略物资，交易需经都护府核准。
“将此草案，以征求意见为名，秘密送至楼兰、精绝、且末、车犁等较为亲近我国的国君或重臣手中。听听他们的反应，特别是对战略物资条款的看法。”沈烈指示，“同时，放出风声，大夏将优先向遵守章程、贡献突出的属国，提供包括新型农具、部分军械援助乃至军事培训在内的‘奖赏’。”
这是明棋，旨在进一步将西域诸国绑上大夏的战车，并合法地将墨铁等资源纳入管控轨道。
正月十五，元宵节。安西城内依旧冷清，但在帕米尔高原南麓的“白羊滩”，一场关乎信任与战略的交易，正在风雪中进行。
白羊滩是一片相对开阔的河谷地带，此时覆盖着厚厚的积雪，寒风如刀。赵风（巴特尔）带着五十名精心挑选的骁骑兵，押送着满载盐砖、茶饼、铁制工具和二十匹健硕河曲马的队伍，准时抵达约定地点。所有人都穿着厚实的