赵风上前，捡起一块拳头大小的黑色矿石。入手极沉，颜色深黑，表面有金属光泽，断口处质地致密。他用随身的匕首用力划刻，只留下浅浅白痕，匕首尖却有些卷刃。果然是高品位的墨铁矿！他强压心中激动，点点头：“确实是好石头。开采不易吧？”
“非常难。”阿塔脸色沉重，“岩层坚硬，工具损耗快。而且……最近矿洞里不太平，有工人受伤，还传出看到‘黑影’和怪声的谣言，人心惶惶。萨珊人催得紧，我们自己又……”他欲言又止。
赵风敏锐地抓住了这个信息：矿洞有异状、人心惶惶。这或许是进一步介入的契机。他不动声色：“开采凶险之地，或许有山神之意，或是其他缘故。我略通一些草原萨满的驱邪安地之法，若头人允许，或许可以尝试为矿洞祈福安宁。”这当然是胡诌，但投其所好，展现“价值”和“尊重”。
阿塔将信将疑，但显然被说动了些许。“我会禀报父亲。”
返回部落营地后，库尔班头人听了阿塔的汇报和赵风关于“祈福”的提议，沉思良久。最终，他做出了决定：“可以先进行一批小交易。用五十驮黑石矿石，换取你们同等价值的盐、茶、铁器和二十匹好马。交易地点定在峡谷外三十里的‘白羊滩’，双方各出五十人护卫。至于矿洞之事……若你真有办法安抚，交易完成后，可以让你尝试，但必须有我们的人全程跟随。”
协议初步达成！赵风知道，这仅仅是开始，但已经成功楔入了一颗关键的钉子。他立刻派遣一名队员，火速返回安西报信，并请求调集第一批交易物资。南线，在刀锋与言辞的交织下，终于撬开了一道坚实的缝隙。
安西城内，萨珊使者法鲁克和“毒蝎”策划的阴谋，终于到了实施时刻。第一个目标，按照计划，是独居且似乎有固定习惯的博士徐弘。
然而，他们不知道，徐弘每日傍晚独自散步的习惯，因沈烈的严令已经取消。连续三日的监视，“毒蝎”派出的眼线都扑了空，只看到徐弘在护卫陪同下，于不同时间、不同路线往返于匠作坊和住所，毫无规律可言。
“这个老狐狸，改了习惯！”“毒蝎”向法鲁克汇报时，声音带着压抑的恼怒，“要么是他自己警觉，要么是沈烈加强了防护。针对他的方案需要调整，或者优先执行对鲁师傅的袭击。”
法鲁克脸色阴沉：“鲁师傅那边情况如何？”
“他去‘陈记’铁匠铺的时间不定，但根据以往规律，每月下旬至少会去一次。最近一次应该是三天后。我们的人已经就位，随时可以发动。”
“好！那就先解决鲁师傅！徐弘那边，继续监视，寻找新破绽。”法鲁克拍板，“另外，散布谣言和伪造信件的效果如何？”
“城内有些骚动，但大夏官府管控很严，抓了几个散播者后，公开议论少了。不过私下里的怨气还在积累。那些伪造信件，按照您的指示，已经‘意外’地流传出去，目前还没有明显反馈，但相信会在那些小国使者心中种下猜疑的种子。”
就在他们密谋之时，都护府的反制网络也在收紧。张晏手下的人，已经锁定了几个频繁在匠作坊区域和官员住所附近出没的可疑身影。其中一人，正是“毒蝎”手下负责监视徐弘的眼线。此人伪装成卖干果的小贩，摊位却经常摆在视角奇特的位置。
腊月二十六，傍晚。这名眼线像往常一样，在徐弘住所斜对面的巷口摆摊，目光不时瞟向那扇紧闭的大门。他并不知道，自己已经被两名扮作乞丐的都护府暗哨盯上，更不知道，他摊位上几包特殊的“干果”已经被做了记号。
夜色渐深，眼线收摊，推着小车离开。两名暗哨悄然尾随。眼线很谨慎，在城内绕了几圈，最终进入城西一间不起眼的杂货店后院。那里，正是“毒蝎”设立的一个秘密联络点。
暗哨没有打草惊蛇，而是记下位置，迅速回报。张晏得到消息，立刻调集人手，对杂货店进行外围布控和调查。很快发现，这家店的老板是一个粟特人，但近日常有陌生的西域面孔进出，且在后院夜间有聚会。
“很可能是一个窝点。”张晏向沈烈汇报，“是否立即端掉？”
沈烈沉吟片刻：“先不要动。盯死它，摸清进出人员和规律。他们肯定还有别的计划和联系人。我们要放长线，最好能揪出‘毒蝎’甚至法鲁克直接参与的证据。另外，加强对鲁师傅和所有关键工匠的明暗保护。他们既然对徐博士无从下手，很可能会铤而走险，加快对鲁师傅的行动。”
果然，腊月二十八，鲁师傅在两名护卫陪同下，前往城东“陈记”铁匠铺，取一批定制的小钻头和模具。这是“毒蝎”等待已久的机会。
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鲁师傅的路线相对固定。从匠作坊出发，穿过两条相对热闹的街道，转入一条通往铁匠铺的稍窄巷子。“陈记”铁匠铺就在巷子中段。
“毒蝎”