三个帕米尔人警惕地看着赵风，为首一个脸上有刀疤的汉子沉声道：“多谢。但我们不卖马了。”他们显然并不完全信任这个突然出现的粟特商人。
赵风笑了笑，将钱袋收回：“无妨，买卖不成仁义在。我看几位兄弟是真正的帕米尔勇士，气质不凡。在下阿史德，常年跑这条线，对帕米尔高原的物产和英雄一向敬仰。不知几位来自哪个河谷？或许日后有生意可以合作。”
刀疤汉子目光闪烁，没有回答来历，反而问道：“你敬仰帕米尔的物产？你对什么感兴趣？”
赵风心中一动，知道机会来了。他压低声音，用只有两人能听到的音量说：“听说帕米尔深处，有些地方出产特别的石头，颜色深黑，质地奇异，甚至……有些古老的传说与之相关。我对这些稀奇古怪的东西，最有兴趣，也出得起价钱。”
刀疤汉子瞳孔微微一缩，盯着赵风看了好几秒，然后缓缓道：“黑石头……那是山神的骨头，不是凡人能轻易触碰和谈论的。阿史德老板，你的兴趣很危险。”说完，他不再多言，对同伴使了个眼色，三人牵着马，迅速离开了集市，消失在废墟深处。
赵风没有阻拦，也没有跟踪。他知道，过于急切会引起对方更大的怀疑。刚才的试探已经足够——对方对“黑石头”有反应，而且态度谨慎甚至忌讳，这恰恰说明他们知道些什么，很可能就是与“黑石谷”有关的帕米尔人。那个刀疤汉子，即便不是核心人物，也必定是知情者。
“灰狐狸”没有出现，却意外接触到了可能是目标之一的帕米尔人。赵风回到营地，将情况告知队员，并下令加强夜间警戒。他判断，那些帕米尔人很可能会暗中观察他们，甚至可能连夜离开去报信。他必须做出下一步决断：是继续在这里等待可能出现的“灰狐狸”，还是尝试尾随或寻找帕米尔人的踪迹？
考虑到时间紧迫和任务的危险性，赵风决定双管齐下。他留下大部分队员和货物，继续在集市驻扎，维持商人身份，并设法放出一些求购特殊矿石和古物的消息，吸引“灰狐狸”。他自己则挑选了五名最精锐的队员，轻装简从，准备在天黑后，凭借高超的追踪技巧，尝试寻找那三个帕米尔人离开的踪迹，向帕米尔高原深处进行有限度的探查。南线的情报网，终于投下了第一颗石子，涟漪开始荡漾。
安西城，萨珊使者驻地。法鲁克将自己关在房间里，脸色阴沉得能滴出水来。他面前摊着两份刚刚收到的密信。一份来自国内，用词严厉，质问他关于那支在边境失踪的、携带重要物品的小队下落，以及为何迟迟未能获取大夏关于“特殊金属”的确切情报，并警告他皇帝陛下对此已十分不悦。另一份，则是他安插在安西城内的眼线拼凑来的零碎信息：大夏钦差到来后安西异常紧张的防卫、城外某山谷疑似有秘密练兵活动、大夏军队近期的训练明显针对重甲和复杂地形、以及那个该死的“沈国公”似乎频繁与一个叫“鲁师傅”的工匠头子密谈……
所有这些碎片，在法鲁克脑中拼凑出一幅让他心惊的画面：大夏人不仅可能知道了“墨铁”的存在，甚至在加紧研究对策，并且正在积极备战！钦差的到来，很可能带来了更激进的政策授权。而那支小队的失踪……他几乎可以肯定与大夏人有关，说不定就是那个叫石开的将军干的！国内的压力和眼前的危机感，让法鲁克如坐针毡。他必须做点什么，挽回局面，至少要为国内可能的军事行动创造有利条件。
他召来了自己最阴险的助手，一个名叫“毒蝎”的谋士（同时也是潜伏的刺客头目）。毒蝎身材瘦小，眼神像他的名字一样冰冷粘腻。
“大人，情况不妙。”毒蝎低声道，“我们的人根本靠近不了都护府核心区域和那个可疑的工匠坊。大夏人的防卫无懈可击。硬闯或强攻，成功率极低，且会立刻暴露，引发外交灾难，破坏帝国后续的大计。”
“那你说怎么办？坐等着大夏人把刀磨利，然后砍向我们吗？”法鲁克烦躁地说。
毒蝎眼中闪过一丝寒光：“硬的不行，可以来软的，或者……让他们自己乱起来。”
“仔细说！”
“属下有几个想法。”毒蝎凑近，“第一，挑拨离间。我们可以通过收买或散布谣言，挑动西域那些刚刚臣服大夏、但内心未必服帖的小国或部落，制造一些事端，比如袭击大夏商队、谎报边境摩擦，让沈烈疲于应付内部维稳，分散其精力和兵力。”
法鲁克沉吟：“可以尝试，但见效可能慢，而且那些小国现在被大夏吓破了胆，未必敢动。”
“第二，”毒蝎声音更低，“针对那个叫鲁师傅的工匠头子。他是关键。我们无法直接攻击工坊，但可以针对他个人。他不是经常出都护府，去城内的铁匠铺或材料市集吗？安排一次‘意外’，比如马车失控、货物坠落，或者……干脆让他染上一种‘怪病’。只要这个核心人物出事，大夏人的