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沈烈明白了。这两个小国既怕萨珊的刀兵，又舍不得大夏承诺的通商之利和潜在保护。他们是想骑墙观望，甚至可能想用“假意投靠萨珊”来换取大夏更多的安全承诺或实际援助。
这种首鼠两端的态度，在乱世中并不罕见，但却是沈烈此刻最不需要的。西域的稳定，需要的是清晰明确的站队，而不是摇摆不定的墙头草。
沈烈放下茶盏，声音转冷，目光如电，扫过两名使者：“二位，本公可以明确告知你们，也请你们转告贵国君主。”
他站起身，走到窗前，背对使者，声音却清晰地传入他们耳中：“大夏，有保护藩属之责，亦有惩戒背叛之剑。西域既已奉大夏为宗主，便受大夏律法庇护，亦需遵守大夏号令。对于外敌胁迫，大夏的态度从来只有一个——”
他转过身，一字一顿：“战！”
“萨珊以兵威相胁，大夏便以刀兵相迎！阿姆河虽宽，却挡不住大夏王师！魔鬼岩之事，孰是孰非，本公已有明证，不容尔等置疑！至于贵国……”沈烈语气稍微缓和，却更显威严，“是选择与背信弃义、劫掠商旅的萨珊为伍，背负骂名，等待大夏的雷霆之怒；还是选择与重信守诺、保境安民的大夏并肩，共御外侮，共享丝路之利？此乃生死抉择，何去何从，请贵国君主自决！”
他没有给出任何妥协的余地，也没有承诺立即的军事保护——在自身面临大军压境之时，他不可能分兵去保护两个还在犹豫的边陲小国。他需要的是坚定的盟友，而不是待价而沽的投机者。
“本公给你们三日时间。”沈烈最后道，“三日后，若贵国决定与大夏共抗萨珊，便立刻签署盟约，开放边境，协助大夏侦察萨珊动向，并做好境内防御。大夏援军击败萨珊主力后，必不会忘记忠实盟友的功绩。若三日后，贵国仍无明确表态，或倒向萨珊……那么，从此以后，葱岭以西，便再无俱密、护时健之名！勿谓言之不预！”
这已经是最后通牒。
两名使者脸色惨白，冷汗涔涔而下。他们没想到，这位年轻的大夏国公，态度竟如此强硬，丝毫不给他们左右逢源的余地。
“外……外臣明白了……”两人颤声应道，几乎是在沈烈冷峻的目光中，踉跄着退出了偏厅。
送走两国使者，沈烈知道，葱岭以西的局面，已经逼到了必须立刻解决的关头。这两国若倒向萨珊，将成为萨珊进攻大夏西域的跳板和补给基地，后患无穷。必须在萨珊主力渡河之前，解决这个隐患。
“看来，需要提前动用那一步棋了。”沈烈低声自语，眼中闪过一丝决断。他走回书案，取出一份早已拟定、却未曾发出的密令，提笔添上了几个关键的名字和地点。
风，从阿姆河方向吹来，带着深秋的寒意和隐隐的血腥气。安西城的灯火，一直亮到天明。
......
阿姆河上空凝聚的战云，终于在深秋的最后一场凛冽寒风中，降下了第一场冰冷的血腥之雨。
萨珊东部总督阿赫拉姆麾下最精锐、最隐秘的影子部队——“影鸦”，在分批潜渡阿姆河后的第五个夜晚，开始了他们蓄谋已久的破坏行动。十二组，每组五人，携带特制火油、毒烟筒和淬毒匕首，如同六十二条渗入河东岸的毒蛇，蜿蜒着扑向他们预定的目标：安西城外围的三处粮仓、两处军马场，以及一条主要引水渠的闸口。
这夜，月黑风高，乌云低压。
安西城以东三十里，隶属都护府军屯的“西平仓”。这里储存着新近收获的粟米、小麦，以及从大夏内地转运来的部分军粮，是供应西平州守军及周边屯田军民的重要粮秣基地。仓区由土墙围拢，内有十座高大的仓廪，夜间有二十名士兵分班巡逻。
黑暗中，五道黑影如同壁虎般贴伏在土墙外。为首一人耳廓微动，倾听墙内脚步声。片刻，他做了个手势，身后四人立刻抛出带着飞爪的绳索，悄无声息地攀上墙头，随即伏低。墙内一队两名巡逻兵刚刚走过拐角。
五人翻墙落地，动作轻盈，毫无声息。他们迅速分散，两人摸向最近的仓廪门口，那里有两名守仓兵正靠在一起打盹。
“噗！噗！”
两声极其轻微的、如同裂帛般的声音。淬毒的匕首从肋下斜刺，精准地送入心脏，两名卫兵连哼都未哼一声，便软倒在地，被影鸦成员轻轻放倒。另一名影鸦撬开仓门上的简易铜锁，向内望去，堆积的麻袋几乎顶到屋顶。
“快，倒火油！”首领低语。
三人迅速解下背负的特制皮囊，将里面粘稠、散发着刺鼻气味的黑色火油泼洒在靠近门口的几排麻袋上，又将一些引火物掺杂其中。为首者掏出火折子……
一切看似天衣无缝，他们的行动敏捷、专业，符合任何一支精于破坏和暗杀的特种部队的标准。
然而，就在火折子即将被吹燃的刹那——
“嗖！嗖嗖！”
数支劲弩的短矢，