“知道了。”阿赫拉姆咬牙，“东方人的防备，比预想的还要严密。不过……没关系。”他眼中闪过一丝狠色，“毒蝎撕不开口子，那就用铁锤！传令‘火神营’，明日拂晓，将所有‘地狱火罐’准备好！朕要亲自看看，他们的营寨，能不能顶得住真正的烈焰洗礼！”
他转身，对着东方黑暗中的阿姆河东岸，喃喃自语，声音充满怨毒：“沈烈，石开……我看你们能撑到几时！阿姆河，必将成为你们的葬身之地！”
东岸，石开亦未入睡，他重新登上高地，与王小虎、赵风一同眺望对岸。
“石头哥，萨珊崽子看来是铁了心要跟咱们耗下去了。”王小虎抹了把脸上的汗和血渍。
“耗？”石开目光深邃，“他们耗不起。粮草运输漫长，大军久驻士气易堕。阿赫拉姆比我们更急。今夜只是试探，接下来，恐怕就是更猛烈的正面攻击了。告诉兄弟们，抓紧时间休息，加固工事，尤其是防火。我估计……萨珊人下次，要用火攻了。”
夜风吹过，带来河水的湿气和隐约的血腥。阿姆河两岸，短暂的寂静下，是更加炽烈、更加残酷的战意，在疯狂滋长、碰撞。
......
王小虎与骁骑兵们在魔鬼岩取得的惊人战果，连同那几枚缴获的令牌和两名重伤但尚存一息、身份特殊的中亚俘虏，被以最快的速度，通过秘密渠道送回了安西城沈烈的手中。
当沈烈在都护府密室中，听着王小虎派回的亲信详细禀报战斗经过，并用沾血的布包裹着那几枚沉甸甸的、刻有萨珊皇室徽记的“不死军”小队令牌时，他的神色并未有太多喜色，反而愈发凝重。
“一百人……装备精良，骑术战法皆属上乘，绝非普通斥候或散兵游勇。”沈烈将一枚冰凉的令牌在指间摩挲，感受着那繁复火焰纹路下的坚硬与冰冷，“小虎干得漂亮，但这意味着，萨珊帝国对我们的渗透和袭扰，已经从一开始的马匪伪装，升级到了动用其直属皇室或军方特种精锐的地步。”
“国公明鉴，”那骁骑兵低声道，“王将军审问过俘虏，其中一个骨头硬的没撬开嘴，另一个伤势过重、神志迷糊时断续吐露，他们确实是奉命东来，任务除了劫掠商队，还要尽可能刺探我军防务、兵力部署，甚至在可能的情况下……袭杀我方高级将领或官员，制造混乱。他们自称‘哈瓦拉辛’，意为‘不死者’。”
“哈瓦拉辛……不死军。”沈烈眼中闪过一丝冷芒，“名头倒是响亮。看来，我们之前对萨珊的警告和边境增兵，并未让他们收敛，反而刺激他们派出了更锋利的爪牙。小虎这一仗，等于斩断了他们一只爪子，但也彻底撕破了最后一层遮羞布。”
他站起身，走到悬挂的巨大西域舆图前，目光落在阿姆河以西那片广袤的、标注着“萨珊帝国”的区域。“阿赫拉姆，或者他背后的萨珊皇帝，现在已经很清楚，小股精锐的渗透和袭扰在我军严密防范下难以奏效。那么接下来，他们会如何？”
侍立一旁的赵风沉声道：“要么恼羞成怒，发起更大规模的边境挑衅甚至局部入侵；要么……改变策略，从其他方向施压。”
石开也点头道：“阿姆河防线我们已经加固，他们强攻损失会很大。会不会勾结西域内部一些尚未完全臣服、或暗怀异心的势力，从内部制造事端？”
沈烈沉吟片刻，下令道：“传令王小虎，嘉奖其部，原地休整戒备，扩大侦察范围，特别留意是否有后续萨珊部队或可疑人员活动。同时，将我们俘获萨珊‘不死军’精锐、并掌握其渗透证据的消息，通过可靠渠道，委婉但明确地传递给西边的邻居们，尤其是那些仍与萨珊有密切往来的西域城邦。让他们知道，大夏不仅有剑，眼睛也很亮。”
“另外，”他看向石开，“加强安西城及各主要绿洲要地的内部稽查，尤其是近期从西边来的商队、旅人，要仔细甄别。萨珊经营西域日久，难保没有提前埋下的暗桩或收买的代理人。”
“是！”
几乎与此同时，阿姆河西岸，木鹿城总督府。
等待“丰收”消息的东部总督阿赫拉姆，等来的却是一记晴天霹雳。
当他听到由残缺不全的溃兵带回的噩耗——整整一支百人的“哈瓦拉辛”小队，在预定地点遭遇埋伏，全军覆没，所有货物被夺，连象征身份的令牌都可能落入敌手时，他先是难以置信，随后暴怒如同火山般喷发！
“废物！一群废物！号称不死，却死在东方蛮子的戈壁里！连货物和令牌都保不住！”阿赫拉姆一脚踹翻了面前的镶金茶几，珍贵的玻璃器皿和银盘摔了一地。他面容扭曲，眼中布满了血丝和狂躁的杀意。
哈瓦拉辛是萨珊军队中精锐里的精锐，也是他倚重的一支力量。一次性损失百人，不仅是军事上的挫折，更是政治上的污点和对皇帝陛下信任的损耗。更让他恐惧的是，那些令牌如果被东方人利用，会成为萨珊主动挑衅的铁证，让他在外交上陷入被动。
“总督大人息怒！”