漏刻滴答，粘稠如油脂的沉闷笼罩着这座塞外“王庭”。
数日狂奔逃窜，李仁孝金冠歪斜，嵌宝狼头带断裂，那身精贵的金丝白鹘圆领袍沾满泥泞与可疑的暗褐色污渍，靴面撕裂，露出裹满尘土的血泡。
他倚着描金蟠龙柱喘息，昔日鹰视狼顾的锐气荡然无存，只剩下眼窝深陷的惊魂未定与灰败。
殿外骄阳似火，殿内却冷得如同冰窟，侍立的宫人垂首屏息，不敢发出丝毫声响，唯恐惊动御座之上那尊仿佛正在凝固的石像。
老夏王李乾顺枯槁的手指如同鹰爪，死死捏着灵州溃败的细报，羊皮纸的纹理被攥出刺耳的呻吟。
他缓缓抬眼，浑浊的目光穿透殿内浮动的微尘，盯在阶下儿子狼狈不堪的身上，那眼神里没有劫后余生的庆幸，只有浓得化不开的惊悸与…刀锋般的凛冽厌恶！
“蠢材！”干裂的嘴唇翕动，吐出两个字，如同淬毒的冰碴，“谁给你的胆子…去挑衅那头已经亮出獠牙的雄狮？我大夏国祚…百五十载基业…就坏在你这不知天高地厚的畜生手里！”
声音嘶哑，却带着千钧之力，每一个字都砸在李仁孝心头，让他本就不稳的身形摇晃了一下。
阶下文武，死寂如坟。
“陛下！” 鬓发霜白的国相热辣公济须发戟张，扑倒在地，“事已至此，责难无益！当务之急…是议和！速议和啊！宋军挟破灵州之威，其势不可挡！兴庆府虽有黄河天险，然…”
他猛地抬头，眼中血丝密布，“岳鹏举乃当世虓虎！岂是畏水之辈？！请陛下立遣使臣，献横山五州地图，称臣纳贡！只求…只求保存宗庙社稷！”
“议和？！” 一声粗嘎的暴喝炸开！枢密使李昌祚猛地踏出一步，甲叶铿锵，他是李仁孝的铁杆，“国相老糊涂了！割地称臣？我等与奴隶何异？！灵州之败，非战之罪！乃宋贼使诈！我兴庆府城高池深，更有黄河天堑！水师虽不如宋人，却有‘震天雷’！只要我等固守坚城，待敌师老兵疲，再联合西羌诸部，断其粮道…”
“固守？” 中书侍郎仁多保忠悲怆冷笑，声音如同夜枭，“枢密使可曾亲见灵州城墙如何碎成齑粉？可曾亲见我大夏鉄鹞子如何…如何在那宋人铁壁之前化为肉泥？！宋人火器，早非图纸所载！天降神火可焚粮草，重炮可摧坚城！黄河天险？有‘云中鹤’在天，我河防布置在其眼中如同掌纹！固守…是自缚于铁砧上，待宋人巨锤落下粉身碎骨！”
“不降不战！难道束手待毙？”一名宗室将领面无人色地嘶喊，“不如…不如举国西迁！北联鞑靼…退守黑水镇燕军司！总有…总有卷土重来之日…”
“住口！” 李乾顺猛地一掌拍在扶手上，蟠龙雕饰的硬木应声炸开一道裂痕！暴怒与绝望在他沟壑纵横的脸上扭曲，“西迁？！退往那苦寒不毛之地，与野人为伍？那与亡国何异！祖宗陵寝何在？！宗庙社稷何在？！”
争吵声浪在空旷大殿中撞击、撕扯，化为一片绝望的死水。
李乾顺瘫坐御座，胸口剧烈起伏，每一句“议和”、“死战”、“西迁”，都像一把钝刀在切割他最后的神经。
他怕了，怕岳飞那柄悬于贺兰之上的“沥泉枪”，更怕陈太初那双翻云覆雨、令西夏所有“偷”来的技术变成一个巨大冷笑的手！
降？
那位“枢相”连请降的机会…怕都不会轻易给！
他深陷的眼窝死死扫过阶下那一张张或激愤、或恐惧、或麻木的脸，手指颤抖着，悬在玉玺上方三寸，仿佛被无形的千钧重担压着，迟迟无法落下——这最后一丝维系国体的印玺，盖下便是屈辱的烙印，亦是飘渺的生机。
迟疑、绝望、难以抉择的死气，如同墓穴中的湿冷苔藓，悄然爬上每个人的心头。
千里之外，灵州城宋军大营。
帅帐之内，那份标注着“云中鹤”俯瞰所得、异常详尽的“兴庆府及黄河沿线布防图”，已然铺开。
岳飞目光如冰刃，刮过地图上那条象征着天险的、奔腾曲折的黄河水脉，以及河对岸那座被层层标注的红圈——兴庆府。
“枢相要的不是降书。” 他冷冽的声音打破帐内短暂的沉寂，“是要党项拓跋氏，再无窃据贺兰、窥视河套之力！灵州之败，岂能让李乾顺就此缩回龟壳？黄河丰水期…哼！岂是西夏困兽的救命稻草！”
“传令！”
“背嵬军左厢统制高宠！”
“末将在！”
“着你部选锋三千！明日辰时起，以缴获之西夏皮筏、羊皮囊为辅，征调随军民壮船夫，三日内于‘风陵渡’口下游十里‘老龙口’处，不惜人力物力，立木排，搭浮桥！此处河宽虽阔，然水流稍缓，且有浅滩沙洲为天然跳板！此务…需昼伏夜出，严防夏军游骑哨探！遇阻则强攻，务必开辟此津梁！”
“得令！”
“右军统制牛皋！”
“老牛在！”
“着