“我们不属于任何等级系统，”肖自在说，“我们不是文明，而是...见证者，引导者。”
“没有等级，就是最低等，”层煦说，“但考虑到你们似乎有某种特殊能力，我可以给你们五分钟。”
“说吧，你们想说什么？”
肖自在进入旗舰的内部，五位守护者的投影在指挥室中显现。
层煦是一个高大的人形存在，身上环绕着复杂的能量纹路，象征着他的高等地位。
他坐在高台上，俯视着守护者们。
“首先，我想了解，”肖自在说，“你们的等级系统是如何建立的？”
“这是基础科学，”层煦说，似乎在向无知者解释基本常识，“文明的等级由综合指数决定。”
“包括能量利用级别，从恒星能到黑洞能。”
“信息处理能力，从量子计算到时空计算。”
“社会组织复杂度，从星球级到宇宙级。”
“意识进化层次，从物质意识到纯能量意识。”
“还有十几个其他指标。”
“每个指标都有明确的分级标准，综合计算后得出文明等级。”
“一级到三级是原始文明，四级到六级是发展中文明，七级以上是高等文明。”
“我们是七点三级，你们见到的那些文明，最高的是五点一级，最低的是三点七级。”
“这些数据不会撒谎，等级差异是客观存在的。”
“我理解你们的系统，”肖自在说，“但我想问，等级高就意味着有权统治等级低的吗？”
“当然，”层煦说，似乎这是显而易见的，“高等文明拥有更多的知识，更强的能力，更深的智慧。”
“让我们引导低等文明，是效率最优化的安排。”
“低等文明自己摸索，会走很多弯路，浪费很多资源。”
“在我们的引导下，他们可以避免这些，更快地进化。”
“但他们想要自主发展呢？”肖自在问。
“那是因为他们不理解自己的局限，”层煦说，“低等意识无法理解高等智慧的价值。”
“就像孩子不理解为什么要接受教育，但父母知道这是为了他们好。”
“高等文明对低等文明的管理，就是这个道理。”
“但孩子最终会长大，会独立，”肖自在说，“你们会让被管理的文明独立吗？”
“当他们达到足够高的等级，自然会独立，”层煦说，“这是我们系统的一部分。”
“当一个文明进化到六级，他们就可以申请自治权。”
“如果达到七级，他们就自动获得平等地位。”
“这是公平的，基于能力的公平。”
“听起来很有逻辑，”普罗塔哥拉说，“但我有一个问题。”
“你们如何确定你们的评价标准是唯一正确的？”
“什么意思？”层煦皱眉。
“你们的等级系统，是基于某些特定的价值观，”普罗塔哥拉说，“比如，你们重视能量利用效率，重视技术复杂度。”
“但为什么这些就是判断文明高低的标准？”
“也许有些文明重视的是和谐，是艺术，是精神境界，而不是技术。”
“他们在这些方面可能远超你们，但你们的系统无法测量。”
“所以，你们的客观等级，实际上是基于主观选择的标准。”
这个质疑让层煦停顿了一下。
“和谐、艺术、精神——这些都是低等文明用来安慰自己的概念，”他最终说，“真正的进化方向是能量和信息。”
“这是宇宙的基本规律。”
“那为什么宇宙会创造出情感、美感、道德这些东西？”克罗诺斯问，“如果它们不重要，进化为什么会保留它们？”
“它们是过渡阶段的产物，”层煦说，“当文明进化到足够高的层次，这些都会被超越。”
“纯粹的理性和效率，才是最终形态。”
“你们达到过那个最终形态吗？”肖自在问。
“我们在接近，”层煦说。
“但还没有达到？”
“进化是无止境的。”
“那你们怎么知道你们的方向是对的？”肖自在问，“如果连你们自己都还在路上，怎么确定这条路通向正确的终点？”
“也许你们认为的最终形态，只是无数可能性中的一种？”
“也许其他文明选择的不同道路，通向的是同样有价值，甚至更有价值的终点？”
层煦沉默了。
这可能是他第一次认真思考这个问题。
“你们说的...有一定道理，”他慢慢说，“但即使不同的道路都有价值，也不能否认有些道路更高效，更先进。”
“我们的道路让我们在短时间内达到了七点三级，这就是证明。”