那脚步声越来越近。
沉重、缓慢、每一步都带着让大地哀鸣的力量，仿佛远古传说中的山岭巨人在荒原上苏醒漫步。轰……轰……轰……规律的震颤透过岩壁传来，连地下暗河的水面都漾开了一圈圈不规则的涟漪。
裂缝外，夜嚎狼群的惊恐嚎叫与奔逃声迅速远去，很快消失在荒原深处，只留下风声呜咽。取而代之的，是一种更加深沉、更加令人窒息的寂静——那是顶级掠食者登场时，万物退避的绝对领域。
顾星辰感觉背上的焰心身体轻轻抽搐了一下，似乎连昏迷中的他都本能地感受到了那恐怖的威压。璃月脸色煞白，青帝生机的绿光在指尖微微颤抖，她不得不分出更多心神稳住自己，才能继续维持对焰心的生命维系。
红绡紧握着银鞭，指节发白，眼睛死死盯着裂缝外那片有限的、被黯淡星光映照的荒原景象。陆青璇手中的乳白色碎片震动得更加剧烈，散发的微光忽明忽暗，仿佛在与什么遥远的存在进行着无声的对话。王朔和柳芸柳武挤在一起，大气都不敢出，眼中充满了本能的恐惧。
唯有司徒戮，在最初的惊骇之后，神情反而变得异常沉凝。他闭着眼睛，眉心那枚幽暗符文缓缓旋转，沉寂之力如同最细腻的触须，以远超视觉和普通神识的方式，悄然向外延伸、感知。
“不是活物。”司徒戮忽然低声开口，声音在压抑的寂静中格外清晰，“至少……不是纯粹的血肉生命。它的‘存在感’庞大得可怕，但‘生命气息’却异常微弱、古怪……像是一座会移动的山，或者……一具被注入了某种意志的庞大躯壳。”
“躯壳？傀儡？”顾星辰心中一动，想到了“星痕避难所”中那些金属构造体和伊瑟拉留下的信息，“灵曦族的造物？战争傀儡？”
“有可能。”司徒戮睁开眼睛，眼底深处闪过一丝冰冷的光芒，“它的力量属性……很矛盾。既有浩瀚如星海般的古老威压，又有一种……与这片荒原秽气、与‘终末’力量隐约相似、却又更加‘秩序化’的沉寂感。它在靠近……目标很明确，就是我们这个方向。”
鸿蒙之钥在顾星辰胸口持续传来强烈的共鸣，不再是单纯的警告，而是一种更加复杂的、混合了渴望、警惕与一丝……仿佛遇见同类的悸动。
“碎片在引导我们出去。”陆青璇声音发颤，却带着一种研究者的兴奋与恐惧交织的奇异情绪，“它传递的意念越来越清晰……‘古老守护’、‘破碎归途’、‘源初之约’……外面那个东西，很可能就是灵曦族留在这片区域，守护某个重要遗迹或设施的‘守卫’！它感应到了碎片，或者感应到了顾大哥你的鸿蒙之钥！”
灵曦族的古老守卫？如果这是真的，那么它可能是友非敌？但看它散发的恐怖威压和驱散狼群的方式，显然不是什么温和的存在。
“怎么办？”红绡看向顾星辰，“等它过来？还是趁现在，从另一个方向悄悄离开？”
顾星辰快速权衡。离开？焰心等不起，碎片明确指引这个方向，而且他们本就计划前往碎星湖一带，这个“守卫”的出现，或许正印证了那里确有灵曦族重要遗迹。等待？风险未知，这个“守卫”的智能和态度完全不明，万一它只认“碎片”或“钥匙”不认人，或者其控制核心早已损坏、敌我不分……
脚步声已经近在咫尺。透过裂缝，已经能看到外面荒原上，一个无比庞大的阴影轮廓，正在缓缓遮蔽本就稀少的星光。那阴影的高度，恐怕超过了十丈！
“来不及走了。”司徒戮声音冰冷，“它的感知已经锁定了这个出口。与其被动等待，不如主动出去，表明身份，或许还有转机。我出去看看。”
“不行！你伤还没好！”璃月下意识地反对。
司徒戮看了她一眼，那沉寂的眼底似乎有极细微的波动，但声音依旧平淡：“我的力量特质，最能隐藏和防御。而且，如果是灵曦族的守卫，它对我的‘沉寂’之力或许不会有太大敌意——伊瑟拉前辈说过，灵曦族研究‘寂灭法则’。”
顾星辰点头：“我跟你一起。鸿蒙之钥是关键的‘信物’。红绡，你们留在这里，保护好焰心前辈和陆姑娘她们。如果情况不对……立刻带他们从暗河另一侧撤离，不要管我们。”
“顾大哥！”璃月和陆青璇同时惊呼。
“放心，我们不会硬拼。”顾星辰深吸一口气，将背上的焰心轻轻放下，交给璃月，“只是尝试接触。司徒，走。”
没有更多时间争论。司徒戮当先，身体如同融入阴影，悄无声息地钻出裂缝。顾星辰紧随其后，混沌之力内敛，只让鸿蒙之钥的气息自然散发。
踏出裂缝的瞬间，一股远比在地下感知时更加磅礴、更加直击灵魂的威压迎面扑来！
顾星辰感觉自己仿佛瞬间变得无比渺小，如同蝼蚁仰望山岳。他抬起头，终于看清了那“守卫”的全貌——
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那确实不是纯粹的血肉之躯。
它的