陈砚秋回到礼部衙门，处理完放榜的后续文书，已是午后。祠部司的公务并不繁重，但他刻意在值房多待了半个时辰，翻阅着一些无关紧要的档案，实则在脑海中梳理着上午观察到的一切。那位被林家带走的川蜀进士吴昉，尤其让他在意。
散值的钟声敲响，陈砚秋如同往常一样，登上林家安排的那辆青幔马车。车夫是老林，一个沉默寡言的中年汉子，据说是林家的家生奴仆，对林振元忠心耿耿。
“去撷芳园。”陈砚秋吩咐道，声音平静无波。林振元昨日便传话，让他今日散值后过去一趟。
马车辘辘而行，穿过依旧热闹的御街，转入相对清静的内城街道。陈砚秋靠在车厢壁上，闭目养神，耳中却留意着街上的动静。果然，在经过州桥附近时，他听到了一阵不同于往常的喧闹。
他微微掀开车帘一角，只见前方一座颇为气派的酒楼“会仙楼”前，车马拥堵，人声鼎沸。数十名家仆模样的人围在酒楼门口，似乎在与楼内的什么人争执。隐约可见被围在中间的，正是上午在榜下见过的那位安州进士郑獬。他此刻面色涨红，神情激动，正与堵在门口的两拨人理论。
一拨人正是上午那伙衣着普通、行动精干的仆人，此刻他们虽然人数较少，但站位巧妙，隐隐将郑獬护在身后，与另一拨人对峙。另一拨人则衣着华丽，气势汹汹，为首的是一个面白无须、管家模样的人，嗓音尖利：
“郑进士！我家阿郎乃是当朝李参政府上的大管事！参政府上看重你是个人才，特命我等在此等候，请务必过府一叙！你岂可失信于先？”
那精干仆人的首领，一个面色黝黑、目光沉稳的汉子，不卑不亢地回道：“李管事此言差矣。郑先生已应我家主人之邀，前往品鉴书画。凡事总有个先来后到，贵府若诚心相邀，何不另择佳期？”
“先来后到？”李管事嗤笑一声，声音拔高，“在这汴京城里，有些事，可不是光讲先来后到就行的！谁知道你们是哪里来的门路，也敢与参政府争人？”他话音未落，身后那些豪仆便鼓噪起来，试图向前挤压。
郑獬被夹在中间，进退维谷，脸上满是窘迫与一丝愤怒。他显然没想到，躲过了榜下的混乱，却在这酒楼门口又陷入了另一场争夺。这哪里是请客，分明是拦路抢人！
陈砚秋的马车被迫放缓了速度。老林在外低声道：“姑爷，前头堵住了，像是几家在争新科进士。”
“无妨，稍等片刻。”陈砚秋淡淡道，目光透过车帘缝隙，冷静地观察着。他认出那伙精干仆人护送的马车，正是上午接走郑獬的那辆，依旧朴素无华，但拉车的马匹神骏异常，非寻常人家所能拥有。而那李参政，陈砚秋也知道，是朝中一位以强势和护短闻名的勋贵之后，与韩似道一党走得颇近。
这两家争夺郑獬，其背后代表的势力显然不同。郑獬的策论中曾隐晦批评过近年来的某些边贸政策，而这恰好触动了李参政那一派系的利益。那么，抢先一步“请”到郑獬的那家，其意图就值得玩味了。是真心赏识，还是意在笼络一个可能对李参政不满的潜力股，以此制衡？
就在双方争执不下，几乎要动手推搡之际，一阵急促的马蹄声由远及近。只见数名身着皇城司服饰的军健骑马而来，为首一名队正勒住马缰，厉声喝道：“何人在此聚集喧哗？阻塞御道，成何体统！”
皇城司的人出现，顿时让场面为之一静。那李管事似乎认得这名队正，脸上挤出一丝笑容，上前拱手道：“王队正，小的乃是李参政府上的，在此请新科郑进士过府一叙，不想有些误会……”
那王队正却面无表情，目光扫过在场众人，最后落在那伙精干仆人身上，微微点了点头，随即对李管事冷声道：“无论是谁家，不得当街聚众滋事！郑进士既已有约在先，尔等便不该强求。速速散去，否则休怪本官按律拿人！”
李管事脸色一阵青白，显然没料到皇城司的人会如此不给面子，而且明显偏向另一方。他狠狠地瞪了那伙精干仆人和郑獬一眼，悻悻地一挥手，带着人退开了。
那伙精干仆人则从容地向王队正拱手致谢，然后护着明显松了口气的郑獬，迅速登上马车，驶离了这是非之地。
陈砚秋将这一切看在眼里，心中了然。那抢先“捉”到郑獬的一方，果然背景深厚，连皇城司都要行方便之门。只是不知，这背后究竟是哪位宗室贵戚，还是哪位深得帝心的近臣。
马车重新启动，驶过州桥。陈砚秋放下车帘，心中对汴京这“榜下捉婿”之风有了更深的体会。这不仅仅是放榜那一刻的争夺，更是一场贯穿整个放榜日，甚至延续数日的、涉及各方势力的持续博弈。新科进士们如同落入蛛网的飞蛾，被无数看不见的丝线拉扯，想要保持独立和清醒，难如登天。
抵达撷芳园时，已是申时三刻。园内一如既往的宁静雅致，仿佛与外界的喧嚣是两个世界。林振元正在书房