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“冯公子！我家主人乃当朝王枢密使岳丈，特请公子过府一叙！”
“沈兄台！留步！敝上是三司副使林大人，府中已备薄酒，万望赏光！”
“叶进士！这边请！我家小姐……”
呼喊声、邀请声、拉扯声、惊呼声……瞬间将方才还充斥着庄严与期待的御街，变成了一个混乱不堪的婚姻集市。豪仆们目标明确，分工合作，有的负责挤开人群，有的负责高声宣示家主身份，有的则直接上手，拉住心仪进士的衣袖、胳膊，甚至腰带，半请半拖地就要将人往自家马车上引。
被围堵的新科进士们，初时惊愕，旋即大多转为一种夹杂着慌乱与隐秘欣喜的复杂情绪。有人试图推拒，但声音很快被淹没；有人半推半就，脚下已不由自主地跟着移动；更有甚者，似乎早已预料到此景，面上虽故作矜持，眼神却已在迅速扫视各家仆役的服色与气度，暗自衡量着哪家给出的“价码”更高。
陈砚秋看到那位寒门出身的郑獬，瞬间便被三四拨人同时围住。藏青衣仆与那伙疑似官家背景的精干仆人几乎同时挤到他面前，各自陈述着家主的身份与诚意，彼此间眼神碰撞，已隐现火花。另有两三家实力稍逊的豪仆也试图挤上前分一杯羹。郑獬被拉扯得衣衫歪斜，脸上满是窘迫与无措，他试图说些什么，但声音完全被周围的喧嚣盖过。
陈砚秋的嘴角泛起一丝几不可察的冷笑。这一幕，何其熟悉。当年他若是一朝得中，恐怕也难逃此等“殊遇”。只是如今，他站在了旁观者的位置，更清楚地看到了这热闹景象下的暗流汹涌。
他特别注意着韩似道关联的那几家人马的动向。他们不仅瞄准了郑獬，还精准地“捉”走了另外几位进士。陈砚秋在心中默默记下那几人的名字和大致背景，发现他们确实如之前所料，多是出身普通州县，在策论中或多或少流露出对现行科举、铨选乃至朝政的一些不满，但其言论又尚未触及最核心的利益集团，属于那种有锐气、有潜力，但又“懂得分寸”的寒门才俊。
“吸纳…驯化…”陈砚秋脑海中闪过这两个词。韩似道及其背后的势力，显然深谙此道。将这些潜在的“不稳定因素”通过婚姻纽带纳入自家体系，既壮大了自身力量，又消弭了可能的反对声音，可谓一举两得。这套运作，俨然是九品中正制遗毒在科举时代借尸还魂。
就在这时，他看到林府的大管家林福，带着几名健仆，也出现在了人群中。林福目标明确，并未去争夺最炙手可热的前几名，而是径直走向了一位来自川蜀路、名次在中游的进士。那位进士姓吴，名昉，眉宇间带着蜀地士子特有的几分倔强与孤傲。林福上前，并未像其他豪仆那般急切拉扯，而是恭敬地递上名帖，低声说了几句。吴昉初时面露疑色，但听完林福的话后，神色稍缓，犹豫片刻，竟点了点头，随着林福向停在稍远处的林家马车走去。
陈砚秋心中一动。林振元此举是何意？这位吴昉，他有些印象，其策论中曾提及川蜀盐铁之弊，言辞颇为激烈，与林家在那边的利益似乎有所冲突。林家不去笼络那些更“安全”、更可能飞黄腾达的进士，反而选择这样一个可能带有“刺头”属性的人？是纯粹的“风险投资”，还是另有所图？林振元之前暗示要为自己在朝中培植助力，难道这吴昉就是人选之一？
思绪纷杂间，下方的混乱仍在持续。不断有进士被“成功”捉走，扶上装饰华丽的马车，绝尘而去。也有的进士奋力挣脱，或在友人帮助下“突围”而出，仓皇离去，试图保留一丝选择的自主。更有趣的是，陈砚秋注意到，在一些临街的茶楼雅间窗口，隐约可见珠翠环绕的女眷身影，正凭栏俯瞰着下方的“捉婿”盛况，不时交头接耳，指指点点，显然是在为自家挑选乘龙快婿做最后的观摩与定夺。
这赤裸裸的、将婚姻与政治前途如此紧密捆绑在一起的场景，让陈砚秋感到一阵莫名的窒息。这宣德门下，金榜之前，上演的哪里是“洞房花烛夜，金榜题名时”的人生喜事，分明是一场关乎权力、财富、家族兴衰的资源掠夺战。新科进士们寒窗苦读得来的功名，在此刻成了待价而沽的商品，而他们自身，则成了各方势力棋盘上最新鲜、也最抢手的棋子。
他想起了自己。虽然未曾经历这“榜下捉婿”的混乱，但他与林窈娘的婚约，又何尝不是另一种形式的“捉婿”？只不过，林家手段更高明，布局更早，将他这枚棋子安置得更为隐秘和长久罢了。他如今身着绯袍，站在这里维持秩序，看似已融入这官场秩序，但内心深处的那根刺，却从未消失。
“陈大人。”一个声音将陈砚秋从沉思中拉回。是祠部司的一位主事，面带忧色地指着下方，“人潮涌动，恐生践踏，是否要加派人手？”
陈砚秋收敛心神，恢复了一贯的沉稳：“嗯，调一队兵士，重点疏导榜前区域，确保无人受伤。另外，注意那些争执不下的人家，莫要让他们当街冲突起来，有损朝廷体面。”
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