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午时，一个小吏悄悄塞给陈砚秋一张字条：“未时三刻，马行街茶肆。”
陈砚秋依约而至，来者竟是那日诗社中见过的太常博士周延清的心腹书吏。
“周博士让小的传话：今日之事，实非所愿。若陈编修肯既往不咎，周博士愿提供更多内情。”书吏低声道，神色惶恐。
陈砚秋不动声色：“周博士为何自己不来说？”
书吏苦笑：“博士已被软禁在家。昨夜之事，上面震怒，吕公怀疑有内鬼，所有人皆受监视。”
陈砚秋心中一动：“上面？吕公上面还有人？”
书吏紧张地四下张望，声音更低：“小的也不清楚，只偶然听博士醉后提及过‘文昌阁老’...”
“文昌阁老？”陈砚秋追问，“是何人？”
书吏摇头：“博士未曾明言，只说那是连吕公都要敬畏三分的人物。”说着从袖中取出一枚钥匙，“这是博士让交给您的，说是在大相国寺藏经阁地字丙列第七匣中，有您想知道的。”
陈砚秋接过钥匙：“周博士为何要帮我？”
书吏叹道：“博士说，他虽认同护文理念，却不愿见科举沦为私器，更不忍见学子成牺牲品。如今幡然醒悟，为时已晚，只求能赎罪万一。”
回到皇城司，陈砚秋将情况告知赵明烛。恰逢薛冰蟾也从外归来，带来重要发现。
“我查访了汴京所有知名匠人，终于找到一个曾参与退思园修建的老石匠。”薛冰蟾道，“据他回忆，约二十年前，吕文谦曾大规模改建退思园，地下工程由一徐姓匠人主持。”
“徐姓？”陈砚秋心中一动，“莫非与文衡之印有关？”
薛冰蟾点头：“极有可能。老石匠说那徐匠人手艺精湛，但行踪神秘，完工后便不知所踪。他还提到一个细节：地下工程并非一次完成，而是分三期，最近一期就在五年前。”
赵明烛皱眉：“五年前？那时吕文谦已致仕多年，为何还要扩建地下工程？”
陈砚秋忽然想起一事：“李御史曾说，三年前其师张宏暴卒前，正在查科举舞弊案。时间如此吻合，莫非...”
三人决定兵分两路：赵明烛继续追查密信涉及官员；陈砚秋和薛冰蟾前往大相国寺查找周延清所说的线索。
大相国寺藏经阁内，地字丙列第七匣果然找到一个铁盒。打开后，里面是一本泛黄的账册，记录着近十年来科举中的异常情况：某年某科，取中某某，替代某某；某地解额，暗中增加若干；某考官受赠金银几何，为某考生提高等第...
触目惊心的记录让陈砚秋的手微微颤抖：“这...这简直是买卖功名！”
薛冰蟾翻到最后一页，发现一行小字：“墨池之水，深不可测。欲清其源，须寻徐氏。”
“徐氏...”薛冰蟾沉吟道，“看来关键还在那个徐姓匠人。”
二人立即返回皇城司，与赵明烛汇合。赵明烛那边也有进展：“密信中提到几位官员，我已派人监控。其中最值得注意的是礼部侍郎郑允明，他可能是吕文谦在朝中的主要执行者。”
这时，崔月隐匆匆来报：“李御史情况恶化，毒性虽暂抑，但有一种奇异香料成分，我无法辨识。”
薛冰蟾查看崔月隐提取的香料样本，忽然道：“这香气...我在地下甬道中闻到过！”
她立即取来笔墨，绘出一种奇异的花纹：“这是我在甬道壁灯上看到的纹样，似花非花，似字非字。”
陈砚秋接过一看，觉得眼熟：“这...这似乎是梵文的一种变体！”
众人顿时想起大相国寺中确有梵文经卷。赵明烛立即下令：“速请寺中精通梵文的高僧！”
等候期间，陈砚秋忽然道：“我想起一事：那日墨池祭，众人吟诵的经文虽多是汉语，但间杂一些奇异音节，当时未留意，现在想来，或许也是梵语。”
不久，大相国寺的慧明法师被请来。老者仔细察看花纹后，肯定道：“这确是梵文‘曼陀罗’的变体，意为坛城或神圣道场。”
又听陈砚秋重复那几个音节后，法师面色微变：“这是古梵语咒语，大意是‘洗涤罪孽，净化心灵’通常用于某种...密教仪式。”
众人面面相觑。薛冰蟾追问：“何种仪式？”
慧明法师迟疑片刻：“老衲曾在天竺游学时见过类似仪式，信众饮用特殊配制的液体，声称可获得神启。但中土罕见此类。”
线索逐渐汇集，但核心人物徐姓匠人仍无下落。薛冰蟾忽然道：“或许可从材料入手。如此规模的地下工程，必耗用大量特殊材料。我可调查近二十年汴京相关物料的流向。”
皇城司的力量迅速动员起来。三日后，薛冰蟾果然从石料记录中发现端倪：二十年间，有多批特殊青石从苏州运抵汴京，收货人竟是已故的徐王府！
“徐王府？”赵明烛震惊，“莫非与皇室有关？”