这番“坦诚”的回答，似乎让在座几人微微颔首。唯有李纲淡淡说了一句：“诗贵含蓄，仕途亦当如此。过露锋芒，易折易摧。”
诗会继续进行，众人吟诵品评，看似寻常文人的雅集。但陈砚秋逐渐察觉到一些不寻常之处：
首先是座次安排。吕文谦自然居主位，但周延清和李纲的位置明显比其他人更靠近主位，且众人对二人的态度也格外恭敬，尽管周延清只是从七品太常博士，李纲更是只有正八品。
其次是话题的转向。起初还在品诗论文，不知不觉间便转向朝中时事。有人抱怨新政推行过急，有人感慨科举取士标准年年在变，让考生无所适从。
“听说今岁礼部试又要改革，经义比重将增加，诗赋相应减少。”一位致仕知州叹息道，“如此朝令夕改，岂是取士之道？”
周延清轻抿一口茶：“杜公此言差矣。经义乃学问根本，诗赋终是雕虫小技。加强经义考核，正是为了选拔真才实学之士。”
李纲突然开口：“然则何为真才实学？下官近日审核地方举荐的特别人才，发现多是钻营投机之辈，真正有才学者反因不擅交际而落选。”
吕文谦呵呵一笑：“伯纪总是这般锐气。取士之道，在乎衡平。既要重才学，也需观其品行、识其大体。譬如一棵树，根深固然重要，也要枝繁叶茂才是佳木。”
说着，他似有意似无意地看了陈砚秋一眼：“陈编修以为如何？”
陈砚秋心知这是对自己的考验，沉吟片刻道：“晚辈以为，取士如鉴玉，需观其质、察其纹、叩其声，多方考较，不可偏废。然最重要的是鉴者需心存公正，眼无偏私。”
这个回答似是而非，既认同了多方考较的观点，又暗指需要公正的考官。
吕文谦抚须点头：“说得好。鉴者需公正，眼无偏私——然世间能有几人真做到这一点？往往自以为公正，实则已带偏见。”
话题渐渐深入，开始具体品评今科有望高中的举子。陈砚秋惊讶地发现，这些致仕官员对当前举子的了解程度，甚至超过了许多在职考官。
“江南西路那个郑允明，文章锦绣，然气度稍嫌狭促。”
“川蜀来的苏轼苏辙兄弟，才气纵横，但锋芒太露，需磨砺数年。”
“河北路的赵宗实，经义通透，沉稳持重，是可造之才。”
陈砚秋默默记下这些名字和评价，发现与赵明烛提供的“重点关注举子名单”高度重合。
诗会持续了两个时辰，仆役来报筵席已备。众人移步至水轩，但见长案上摆着精致的酒菜，却只有八副碗筷。
吕文谦笑道：“老朽备下薄酒，请几位社友小酌续谈。其余社友请至梅厅用宴。”
陈砚秋注意到，被留下的人除了自己，只有吕文谦、周延清、李纲和另外四位官员。这显然是一次核心成员的聚会。
酒过三巡，话题越发放开。周延清忽然道：“陈编修可知今日为何邀你入社？”
陈砚秋放下酒杯：“晚辈愚钝，请周博士明示。”
李纲代答：“因你在崇文院大火中的表现，证明你重文惜字，非是那些只知钻营的俗吏。”
吕文谦点头：“我社名曰‘兰台旧友’，实是聚集一批真正重视文脉传承的同道。科举取士，关乎天下文运，不可不慎。”
陈砚秋做出恍然又困惑的表情：“诸位前辈用心良苦。然晚辈位卑言轻，恐难当重任。”
周延清为他斟满酒：“位卑不可怕，可怕的是无志。我观你诗作、谈吐，非是池中之物。只需有人提携，前途不可限量。”
这话已近乎明示。陈砚秋连忙举杯：“晚辈惭愧，若真能得诸位前辈指点，实乃三生有幸。”
吕文谦满意地点头，从袖中取出一枚玉佩：“既入我社，当有信物。此玉随我多年，今赠与你，望你不忘今日之言。”
陈砚秋双手接过，发现这玉佩的纹样与周延清佩戴的那枚相似，都是那种奇特的云纹星象图案。玉质温润，显然是上品。
“这玉佩...”陈砚秋迟疑道。
“社中信物而已。”吕文谦轻描淡写，“社友相见，出示此玉，便知是同道中人。”
宴席至晚方散。陈砚秋乘车返回城中，手中摩挲着那枚玉佩，心思百转。
回到寓所，他立即通过秘密渠道联系了赵明烛和薛冰蟾。夜深人静时，三人在皇城司的一处密室内相聚。
“兰台旧友社...”赵明烛沉吟道，“这名字我有所耳闻，以为是普通诗社，竟不想有如此内情。”
薛冰蟾仔细查看那枚玉佩，又拿出之前拓印的令牌纹样对比：“纹路核心结构一致，可以确定是同一来源。这云纹实是星象图的变体，对应的是文曲星官。”
陈砚秋汇报了诗会详情和听到的举子评价。赵明烛面色凝重：“他们提到的那些举子，正是我们监控名单上的人。