步伐轻盈如风，仿佛踏在世界的心跳之上。旧皮靴碾过冷硬的石砖地面，发出沙砾摩擦般细碎却清晰的声响，每一步都宛若沉钟敲响众人的耳膜，令议会厅堂陷入某种无形的肃穆。
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他站定于大厅正中央，身姿笔挺，背脊如刃，仿佛一尊沉默的雕像。
那身破旧却干净的斗篷垂落如夜幕，边缘破损处随风轻扬，露出内里暗银色的磨损肩甲，其上交错的划痕记录着无数过往战火，似乎每一道都曾濡血而成。
“是。”他沉声开口，声音不高，却如沉雷低鸣，穿透众人耳膜。
随后，他抱拳作礼，左手压右腕，那是古老武人所传承的标准仪式，指节嶙峋的手背之上，一道深色剑伤随着动作微微绷紧，仿佛又将某段尘封的记忆一并唤醒。
垂首的一瞬间，几缕灰发垂落眼前，遮住了他眼底一抹一闪即逝的锋芒。
而当他缓缓抬头的瞬间，整个议会大厅的空气，像是被无形之力压得一沉。
那不是妖力的压迫，也不是杀气腾腾，而是某种更原始、更可怖的东西——如山雨欲来的沉闷，如大地深处涌动的岩浆，在尚未喷发前的那份幽静与压抑。
大贤者缓缓抬手，动作和风般柔和，却如同放下一枚命运的棋子。
“去吧……”
声音尚未落下，黑影便倏忽一闪。
石柱后的空气仿佛被撕开了一道缝隙，那道身影已如幽灵般消失无踪，只余淡淡余韵，在长廊深处久久未散。
而与此同时，在遥远的西部边疆。
那片黄沙连天、日光炽烈的荒漠上，天地仿佛被烈焰灼烧。
灼热的风裹挟着砂砾咆哮而来，像千军万马奔腾而至，卷起金黄沙浪，一波波撞击着干裂的大地。
忽然，天边浮现出一道赤红尘烟，仿佛鲜血从天幕裂口处泼洒而下。
尘烟之中，一队异样的骑兵掠出沙丘，快若流光。
他们身下所骑非马，而是某种狰狞野兽——皮肤覆着深红色鳞甲，身形如虎豹之合，四蹄所过，地面泛起高温波纹，沙粒似被烈焰熔化般灼热翻腾。
那是被称为“焰地兽”的蛮荒魔种，是传说中唯有赤焰部族才能驯服的战骑。
骑手身披同色皮甲，铁钩锁扣如蛇环交错，头戴遮面面盔，只露出一双双冷峻锐利的眼睛，仿佛能穿透暴风与死亡。
而队伍最前方，那名领骑之人更如天神降临。
他坐骑的体型远胜其他，躯干庞大如山，其脊背生有双列骨刺，蹄下每一步踏下，地面便隐隐震颤。
他未佩戴头盔，任由西风呼啸将赤焰般的长发吹拂如旗帜飞扬。
他的面容如刀凿斧刻，棱角分明，眉骨上方延至下颌的一道狰狞伤疤深嵌入肌肤，仿佛刀刃亲吻过他的灵魂。
他不言语，仅仅一抬手，数百名骑兵如浪潮翻涌，迅速分散成包围之势，战阵如风卷云突，在短短数息间完成变阵。
风沙暴起时，他嘴角勾起一丝近乎残酷的冷笑，那笑意如刀锋划破风暴的宁静。
风暴未歇，沙丘之巅的哨岗旗帜猎猎作响。
一位披挂绿色甲胄、身材修长的战士站在赤峰王身侧，手中弩弓寒光内敛，眼神却锐利如鹰。
他微侧头，语气冷静而克制：“‘赤峰王’……这些天来，有数不清的怪物自沙漠深处涌出，沿着地底裂谷与荒漠风道向沙螺城蔓延。巡防军汇报，大量妖性异动，连夜惊动了沿线所有村寨。”
他顿了顿，眼神愈发凝重：“根据斥候描述，它们并不是在狩猎——而是……在逃。”
赤峰王双目微眯，浑身那股令人畏惧的压迫感仿佛随风卷起。
“它们在逃？”他缓缓重复了一遍，低沉的嗓音仿佛砾石滚落崖壁。
“看来沙漠深处……出现了令这些畸变生物都恐惧的东西。”艾索弩箭轻晃，甲胄发出如冰片错落般清脆的响声。
沉默几息后，赤峰王终于转身，眼中浮现一抹不容置疑的坚定：
“艾索，传我军令，你必须在今夜之前召集赤砂余部所有尚能战斗的队伍，分设巡逻、暗卫、壁垒三防线。南壁换哨提前三日，北线断崖增设弩塔，再调五十骑守西门隘口。”
他目光如火：“沙螺城是门户，一旦陷落，怪物席卷整个西部平原，之后就是整座大陆的炼狱。我们……绝不能退。”
艾索低头：“遵命。”
他抬起头时，那张冷峻的脸上竟浮现出少见的微光。
“我已紧急发出援援信函，烬刃佣兵团方面——回复了。”
“哦？”赤峰王眉头一挑。
艾索从披风内侧取出一张兽皮信函，纸页泛黄，边角烧焦，信墨却用炼银粉混血书就，光芒微弱却不可磨灭。
赤峰王展开那张信纸，只一眼，便放声长笑。
“哈哈哈——”
“太好了……”他