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城门洞旁新贴的告示墨迹犹新，上面赫然是通缉“邪教妖人”及“辽东细作”的画像，其中几张深目高鼻的西洋人面孔，如芒在背，刺痛着孙元化。
他甚至看到几个穿着类似西洋服饰的商人被凶神恶煞般的兵士粗暴地拽到一旁详细搜检，哭喊声在厉声呵斥声中淹没。
两人怀着满腹疑云，默默策马，穿过高大的城门，真正进入了北京城内。
与外间的肃杀相比，城内的气氛截然不同，却更让人心生寒意。
街市依旧，店铺大多也还开着，但无形的恐慌如瘟疫般蔓延。
行人大多来去匆匆，很少见到驻足闲谈的。货郎的叫卖声有气无力，眼神却不时警惕地扫视那些巡街而过的锦衣卫缇骑和南山营宪兵。
一种“山雨欲来风满楼”的压抑，沉甸甸地压迫着每个人的心头，也压在孙元化和王徵这两个刚刚抵达、对骤变局势一无所知的人身上。
“初阳兄，”王徵不由自主地压低嗓音，靠近孙元化，面色困惑不安，“这京城气氛何至于此？张家湾大军调动，路上信使如织，城门盘查如临深渊，莫非辽东或登莱出了惊天剧变？”
孙元化眉头深锁，他的心也同样被这巨大的疑问紧攫心神。
他离京日久，京城竟似恍如隔世。
皇帝紧急召他回来，难道真与这满城的紧张有关？
他们寻了处看起来僻静的客栈落脚。在堂中用些简单的饭食时，更是清晰地感受到了那种压抑下的暗潮汹涌。
邻桌几位看似常客的食客，正聚拢一处，声若蚊蚋地交谈着，面露惊疑之色。
孙元化与王徵情不自禁地侧耳倾听。
“听说了吗？东虏的黄台吉，亲自带着八旗主力，已经渡过鸭绿江了！朝鲜那边已是强弩之末！”
“岂止！登莱军报，海上来的倭寇舰队，桅樯如林！孙军门都被紧急召回来了！”
“乖乖，这是北虏东倭一齐发难，要亡我大明吗？”
“嘘！慎言！没看见锦衣卫吗？……不过，南山营精锐尽出，陛下坐镇中枢，定能克敌制胜！”
这些碎片化的信息，如同惊雷，一道道劈在孙元化和王徵心头！
孙元化再也按捺不住，也顾不得许多，几步便走到那桌食客面前，拱手道：“几位兄台请了，在下刚至京城，听诸位谈及登莱军情，心中忧虑。不知这倭寇舰船蔽海，是何时军报？局势竟已危急至此？”
那几名食客见孙元化气度不凡，身着质料上乘的常服，又直言关切军情，相互对视一眼。
其中一人压低声音道：“这位先生有所不知，就是这两日传来的消息！说那倭寇战船不下百艘，样式古怪，直逼登莱外海！看架势，绝非寻常抢掠，而是要大举登陆啊！”
另一人看向孙元化，接口道：“孙军门……唉，孙抚台此刻被召入京，偏偏防区就出了这弥天大错，这……这岂不是恰逢风口浪尖？朝中已有御史风传，要弹劾他督防不力……再加上之前那些……”
那人说到此处，瞥了孙元化一眼，似乎意识到失言，赶紧收住话头，含糊道：“总之，此番怕是恐难善终。”
孙元化只觉得一股寒意自脊椎直窜而上，四肢百骸瞬间冰冷。
三线烽烟！
辽东、朝鲜、登莱，竟同时告急！
而他自己，不仅是“邪教”关联者，是潜在的叛国者，如今更成了“防区失陷、督防不力”的戴罪之人！
皇帝在此刻急召他入京，用意之深，令他不敢深思！
他魂不守舍地回到座位，王徵也已是面如死灰。
两人再也食不甘味，匆匆回到客房。
关上房门，王徵的声音带着无法抑制的颤抖：
“初阳兄，局势……局势竟已糜烂至此！三地烽烟！陛下召见，难道是要……是要问责于你？”
孙元化站在窗边，望着夜幕中那吞噬了前帝熹宗、又诞生了“再世之君”的紫禁城，脸上是一片死寂的灰暗。
通过一路的所见所闻和方才的打探，那模糊的恐惧终于变成了清晰的、令人窒息的绝望。
“王兄，”他缓缓开口，声音虚无，
“现在你明白了吗？陛下之心，深不可测。辽东、朝鲜、登莱，乃至我这戴罪之身，或许都只是他庞大棋局中的一枚棋子。他让我来看这南山营，亲耳听闻这四方烽火，或许就是要让我明白，在他绝对的力量与谋略面前，我的防区，我的职责，我的信仰，我的罪孽，都……毫无意义，只待他最终的裁断。”
窗外，北京城的灯火在夜色中明灭，却照不亮孙元化心中那无尽的黑暗。
他仿佛看到，龙椅上那尊酷似故主、实为陌生神魔的身影，正以天地为棋盘，以万民为刍狗。
而他，连作为棋子的资格都已失去，只是一个待审的囚徒。