“且慢！”一个清朗却带着威严的声音响起。只见太子朱标，不知何时已闻讯赶来。他身着杏黄常服，快步走到近前，对着李善长微微一揖：“相国息怒。此子年幼失手，罪不至死。些许酒渍，稍后命尚衣局为相国更换新袍便是。还望相国念其初犯，网开一面。”
朱标语气温和，却带着储君的威仪。他宅心仁厚，最见不得滥杀。
所有人的目光都看向李善长。是给太子面子，轻轻放过？还是……
李善长看着太子年轻而诚挚的脸，又看看袖口的污渍，再看看周围勋贵们或期待、或审视的目光。一股巨大的、被架在火上的感觉攫住了他！若轻轻放过，他这“相国”威严何在？如何震慑依附于他的勋贵？太子？太子毕竟只是太子！陛下登基时那番警告言犹在耳，但此刻，权力的甘美和勋贵们的簇拥，让他心中的天平倾斜了。
他脸上挤出一丝笑容，对着朱标拱手：“太子殿下仁厚，老臣感佩。然……”他话锋一转，声音陡然转冷，带着一种不容置疑的威势：“宫廷之内，法度森严！此等贱婢，侍奉不谨，冲撞勋贵，若不严惩，何以儆效尤？何以正宫闱？殿下年幼，当知‘小惩大诫’之理！此等刁奴，断不可轻饶！否则，日后人人效仿，宫中纲纪何在？！”
他不再看朱标瞬间变得难看的脸色，猛地一挥手，对着侍卫厉声道：“拖下去！杖一百！死活不论！”
“遵命！”如狼似虎的侍卫立刻上前，不顾小内侍凄厉的哭喊求饶，将其拖了下去。很快，沉闷的杖击声和凄厉的惨叫声便从偏院传来，如同冰锥刺入这奢华的宴会，让所有丝竹之声都显得无比刺耳。
朱标脸色煞白，手指微微颤抖，看着李善长那张在灯光下显得有些狰狞的脸，眼中充满了难以置信的失望和愤怒。他张了张嘴，最终什么也没说，拂袖而去！
勋贵们噤若寒蝉，方才的热烈气氛荡然无存。常遇春皱紧了眉头。蓝玉则撇了撇嘴，觉得李善长小题大做，但也无甚所谓。李善长强自镇定地举起酒杯，试图挽回气氛：“些许小事，扰了诸位雅兴。来，满饮此杯！”
然而，那沉闷的杖声和太子的拂袖，如同巨大的阴影，笼罩在每个人心头。裂土封侯的蜜糖尚未化尽，冰冷的铁幕已然落下。帝王与功臣之间，那道无形的、由权力与猜忌构筑的鸿沟，第一次，在血腥的杖声中，清晰地显露出来。李善长那看似强硬的“立威”之举，如同一把双刃剑，狠狠地斩向了他自己的未来。而这一切，都被隐藏在暗处、如同幽灵般的检校密探，一字不漏地记录在案，飞速呈送向那座象征着至高权力的宫阙深处。
洪武十五年的冬，应天城的雪下得格外早，也格外大。鹅毛般的雪片无声地覆盖了巍峨的宫阙、肃杀的校场，也覆盖了那些尚未散尽的、属于开国的喧嚣与血腥。紫禁城深处，坤宁宫的药味浓得化不开，几乎盖过了龙涎香的馥郁。
朱元璋坐在榻边，紧紧握着马秀英枯槁的手。那双曾经在无数个艰难岁月里，为他缝补衣衫、操持家务、安抚将士家眷的温暖的手，此刻冰凉而无力。马皇后的面容在病痛的折磨下深深凹陷下去，唯有那双眼睛，依旧温润、清澈，带着一种洞悉一切的悲悯与不舍，深深地看着她的重八哥，看着这个已登九五之尊、却愈发孤独的帝王。
“重八……”她的声音微弱得如同风中的游丝，却清晰地传入朱元璋耳中，“标儿……是个好孩子……性子软……你要……多护着他……”她艰难地喘息着，目光越过朱元璋，仿佛看到了更远的地方，“那些老兄弟……打天下不易……别……别太苛了……”
朱元璋喉头滚动，想说些什么，最终却只是更紧地攥住了她的手，指节因用力而发白。他眼中布满了血丝，那属于帝王的冰冷外壳下，是无法言说的恐惧与即将崩塌的脆弱。这个女人，是他在这个冰冷权力场中，最后一块能让他感受到人间温热的净土。
马秀英的目光渐渐涣散，嘴角却努力地向上弯起一个极其微弱的弧度，如同当年在破庙里，看着那个浑身浴血、折断肋骨杀敌的朱重八归来时一样。
“重八哥……天冷……记得……加衣……”
最后一点温热，从她的指尖彻底流逝。那只枯槁的手，无力地垂落在锦被上。
坤宁宫内外，压抑的哭声瞬间爆发！宫人、太医跪倒一片，哀恸欲绝。
朱元璋一动不动，如同被瞬间抽走了魂魄的石雕。他死死地盯着马秀英平静下去的面容，那双深不见底的眸子里，有什么东西彻底碎裂了。不是帝王的威严，而是属于“人”的最后一丝温度。良久，他猛地发出一声如同受伤孤狼般、压抑到极致的、不成调的嘶吼！那声音穿透了哭声，带着令人毛骨悚然的绝望，在死寂的宫殿中回荡。
他猛地站起身，如同一尊失控的凶神，将榻边案几上所有的药碗、玉器狠狠扫落在地！碎裂声刺耳无比！
“滚！都给朕滚出去——！！”
宫人们连滚爬出，偌大的坤宁宫，只剩下朱元璋一