公爵和夫人也回到了他们私人的起居室。
公爵来到窗边，眺望着远方。
在他身后。
公爵夫人则在一张沙发前落座。
候在一旁的女仆立刻上前，为她奉上一杯热气氤氲的红茶。
她端起瓷杯，送到唇边轻轻呷了一口。
杯底与托盘接触时，发出一声轻微的脆响，在安静的房间里格外清晰。
“是个很漂亮的孩子。”
她突然开口评价道。
公爵转过身，神色是一贯的平静。
他从窗边离开，走到另一张单人沙发前坐下，并没有回应自己妻子的这句评价。
公爵夫人似乎也不在意。
她顿了顿，将茶杯轻轻放回面前的茶几上，抬起眼看向自己的丈夫，语气中带着一丝试探：
“或许……”
“可以让伊丽莎白和他接触一下？”
公爵的眉心几乎立刻便皱了一下。
这个表情变化极其细微，转瞬即逝，却依旧被一直暗暗关注他神色的公爵夫人精准地捕捉到了。
她的心微微一紧，随即便下意识地找补起来，语速都不由得加快了一些：
“你看，”
“他们都是同龄人，身份也…相近，”
“或许能聊得来。”
“而且伊丽莎白那孩子，你是知道的，”
“性情最是温顺体贴，也是个好姑娘……”
公爵抬起一只手，制止了妻子接下来的话。
公爵夫人的话语立刻戛然而止。
房间里恢复了安静。
壁炉里的木柴燃烧着，时不时发出细微的噼啪声。
“让伊丽莎白扩展她的社交圈，结交一些新朋友，这没有问题。”
公爵的声音一如既往地平稳，
“但是，”
他看向自己的妻子，眼神比刚才锐利了几分，语调加重，
“约书亚·希尔，他的‘监护人’是霍华德。”
那孩子属于美国希尔家。
他的未来和归属由霍华德决定。
虽然他们是主支家族，但远在美国的希尔家和英国这些依附于主支的旁系完全不同。
他们是一个独立而强大的分支，拥有绝对的自主权，由不得英国主支这边随意“支配”或安排其成员的未来，尤其是通过联姻这种方式。
而且……
公爵难得地轻叹了一声，语气缓和了些：
“利兹，”
“伊丽莎白那孩子……她的出身终究不光彩。”
“霍华德，尤其是玛丽亚，”
“他们是不会同意这样一桩婚事的。”
公爵夫人的胸膛微微起伏了两下，牙齿不自觉地轻轻咬住了下唇。
见她这样。
公爵的声音里带上了一丝安抚的意味：
“你作为姨妈，心疼自己的外甥女，这一切我都理解，也无可厚非。”
“我不介意你将伊丽莎白带到希尔家来抚养，让她冠以希尔的姓氏，给予她一个体面的‘出身’和庇护所。”
“但是，”
他话锋一转，目光变得无比清醒而冷静，
“我们都心知肚明，”
“有些事情是无法被彻底抹除的。”
“如果可能，”
“伊丽莎白未来可以嫁给希尔家的一个旁系孩子，有家族的照拂，她未来的生活也能有所保障，安稳富足。”
公爵夫人听着丈夫条分缕析的劝说，五指不禁深深地掐入了柔软的掌心，留下几个弯月形的印痕。
理智上，她知道丈夫说得是对的。
但是情感上，
作为看着伊丽莎白长大的姨妈，她不甘心。
嫁给一个没有实权的旁系孩子？
将来只能依靠着家族发放的、数额有限的信托基金过活？
不行！绝对不行！
一股情绪猛地冲上她心头。
公爵夫人脱口而出道：
“可是约书亚·希尔，说到底，也不是真正的希尔家的孩子！”
“他的出身——”
她声音里带上了一丝尖锐，
“不一样也是个私生子吗！”
都是私生子，她的伊丽莎白身上还有着贵族血统，论起来远比那个来自东方的孩子要“高贵”得多！
“利兹！”
公爵的声音并不高，语调却骤然冷了下去。
公爵夫人被这声低斥唤回了神智。
意识到自己的失态。
她抿了抿唇，掩饰性地再次端起茶几上的红茶，送到唇边又轻轻呷了一口，借此避开丈夫锐利的目光。
房间里陷入了令人窒息的安静。
守候在角落的女仆早已将头埋得低低的，竭力