这位公爵大人，远比顾安想象中更有气势。
即便只是安然地坐在那里，高大的身形中也无声地透露出一种强大的气场。
褐色的头发被一丝不苟地梳向脑后，露出饱满而威严的额头。
面容严峻，眼神锐利。
嘴角既没有上扬显露喜悦，也没有下拉表示不悦，只是维持着一种绝对的平静。
在他的身旁，端坐着一位穿着珍珠灰色羊毛长裙的女士。
她的年纪看上去明显比公爵年轻许多。
金色的头发在脑后挽成一个精致的发髻，露出纤长的脖颈，颈间戴着一串颗颗浑圆、光泽温润的珍珠项链。
两侧的沙发上，还坐着几个年轻人。
男女都有。
瞧着应该是英国希尔家族中的年轻成员。
其中几张面孔，顾安有些印象。
此刻。
他们的齐刷刷地投向了进门的四人。
应该说……
绝大多数的目光，都落在了顾安的身上。
顾安敏锐地捕捉到了这些目光中隐藏的审视、友善、漠然。
西奥多适时地走上前去。
他语气轻松，但措辞和姿态却都带着敬意：
“父亲，夫人，”
“请允许我介绍我们从纽约来的堂亲：布鲁克，格洛丽亚，和约书亚。”
布鲁克和格洛丽亚几乎同时微微躬身/屈膝：
“公爵大人，夫人，日安。”
该顾安了。
他微微吸一口气，模仿着布鲁克的样子，也微微躬身道：
“公爵大人，夫人，日安。”
他努力让自己的声音听起来平稳而诚恳，
“非常感谢你们的盛情邀请。”
顿了顿，觉得应该再说些什么，于是又真诚地补充了一句赞美，
“艾什伯里庄园非常宏伟，令人印象深刻。”
话音落下。
随之而来的，是一阵短暂的沉默。
顾安的心微微沉了下去，怀疑自己是否哪里做错了，还是说错了话。
然后，公爵就开口了。
他的声音比想象中要更加深沉一些，是标准的牛津口音，每一个单词都发音清晰，带着一种沉稳的力量感：
“约书亚。”
他唤了一声顾安的名字，而随着这声呼唤，他脸上严峻的线条似乎也柔和了许多，
“霍华德和我谈了很多关于你的事。”
“孩子。”
“欢迎你来到艾什伯里。”
顿了顿。
他的嘴角便几不可察地向上弯了一下，露出一个极淡却真实的微笑，目光扫过窗外，
“希望我们这‘闻名遐迩’的天气，没有太吓到你。”
这句玩笑话，瞬间松动了房间里紧绷的弦。
两侧沙发上，几个年轻人眼眸一动。
顾安几乎是瞬间就感受到了———
房间里其他人落在他身上的目光发生了微妙的变化，少了几分审视，多了几分……慎重，以及接纳？
随即，他才反应过来公爵话里的意思。
霍华德叔叔……
顾安心底不由地泛起一阵酸涩的暖意。
他抬起头，认真地回应道：
“伦敦的天气虽然和纽约冬天的干冷很不同，但是，”
他微微笑起来，笑容干净而真诚，
“和我的家乡那种湿润的天气倒是很类似，总让人觉得有些莫名的亲切。”
公爵闻言，微微颔首。
这时，一旁的公爵夫人说话了。
她的声音像她的珍珠一样，圆润舒缓：
“霍华德曾告诉我们，”
“你对艺术有着不错的品味和兴趣。”
她说着，目光投向墙上的一幅小型肖像画，
“或许，艾什伯里这座老房子里的某些角落，能给你带来一些小小的惊喜。”
“虽然这里的藏品，大多乏善可陈，只是些家族记忆罢了。”
“不，它们无比珍贵，夫人。”
顾安的语调放缓了些，显得更加尊敬，
“在我看来，它们每一件都是活着的历史。”
“也非常感谢您和公爵大人，能慷慨地给我这个欣赏它们的机会。”
公爵再次微微颔首，简短地评价道：
“很好。”
最后，他目光扫过三人，做出安排：
“史蒂文斯会带你们去房间安顿休息。”
“午餐你们可以自在些，在各自的房间里享用即可。”
“晚餐七点半开始。”
他的目光最后又落回了顾安身上，顿了顿，温和地补充了一句，
“不需要过于正式，穿得舒适一些便可。”