“留些人清理现场，救助村民。”他淡淡下令，声音不带一丝感情：“传令华南各分衙，巡防营，坚壁清野，连同‘翻江堂’香主王二疤等人首级，悬于城门示众。并晓谕江湖：抗法作乱、屠戮百姓者，此乃榜样！”
“遵令！”缇骑们齐声应诺，声音铿锵，带着铁血的余韵。
诸葛正我调转马头，深蓝的官袍在夜风中猎猎作响。
“目标，龙蟠矶。”他的声音低沉，却如同重锤敲在每一个缇骑的心头：“踏平水寨，诛绝首恶！用洪天啸的血，祭奠亡魂，立我朝廷法度之威！”
千余铁骑再次化作沉默的洪流，蹄声隆隆，如同催命的战鼓，撕开浓重的夜色，向着鄱阳湖深处，那代表着华南漕帮最后也是最顽固的堡垒。
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华南府，江阴县的清晨，那股潮气仿佛是大地呼出的沉重叹息，紧紧裹着这座江边小城。
天空如铅块般暗沉，沉甸甸地压在黛瓦铺就的屋顶上，恰似给人们的心头也压上了一块巨石，闷得人透不过气。
浑浊的江水在码头边打着旋儿，像是困兽在无奈地挣扎。它不断冲刷着岸边堆积的烂菜叶和那些叫不出名的污秽，散发着一股腥腻且带着水草腐烂气息的味道，直往人鼻子里钻。
“朝廷的法度？”码头边，一个蹲在破旧船头修补渔网的老渔夫，头也没抬，声音嘶哑得如同被砂纸反复磨过：
“管天管地，管得了水里那些吃人的鬼？洪爷的船，照样在江面上横着走！”他浑浊的眼睛斜瞥了一眼远处江面上几艘悬挂着奇特三角旗、吃水颇深的大船影子，像是看到了什么极厌恶的东西，狠狠啐了一口唾沫，手里的梭子戳得愈发用力，仿佛那梭子下的不是渔网，而是那些为非作歹之徒。
岸上，稀稀拉拉排着队的百姓挤在一个临时搭起的粥棚前。
木桶里翻滚着稀薄得几乎能照见人影的米汤，几片枯黄的菜叶子可怜巴巴地漂浮在上面，像是在诉说着生活的无奈。负责维持秩序的衙役歪戴着帽子，抱着水火棍，眼神空洞地望着远处，对队伍里压抑的抱怨充耳不闻，仿佛他只是个置身事外的看客。
“听说没？前几日，又遭了水匪！”一个面黄肌瘦的汉子端着豁了口的粗陶碗，小心翼翼地压低声音对旁边的人说，声音里带着恐惧的颤抖：
“离咱们这也就三十里地的张家沟！人没了，粮抢光了，房子烧了半边……惨呐！那些水匪就跟恶鬼似的，见啥抢啥，一点活路都不给咱留啊！”
“衙门呢？六扇门那些老爷们呢？”旁边一个妇人声音尖利起来，抱着怀里饿得直哭的孩子，眼眶泛红：
“不是贴了皇榜，要‘肃靖江湖’么？肃到哪去了？那些水匪难道不是江湖上的？光知道对着洪爷他们喊打喊杀，这些祸害百姓的小鬼倒管不住了？咱老百姓交税纳粮，养着他们，可不是让他们在这干瞪眼的！”
“管？”一个头发花白的老者冷笑一声，他干枯的手指指向远处县衙模糊的轮廓，眼中满是愤懑：
“衙门大门紧闭！刘县令？哼，怕是缩在里头数他的银子呢！我们递上去的诉状，堆得比山高，连个响屁都听不见！每次去衙门，那些衙役就会推诿，要么说县令大人忙，要么说正在查办，可查办来查办去，水匪还是那么猖獗，我们的日子却越来越难过！”
怨气如同江边潮湿闷热的空气，沉甸甸地淤积着，在百姓们的窃窃私语中发酵，在他们绝望的眼神里升温。几个穿着短褂、眼神闪烁的汉子混在人群里，不时插上几句：
“洪爷是坏了规矩，可人家至少保了咱这江面上多少年太平？水匪敢在他眼皮子底下这么闹腾？以前洪爷在的时候，江面上虽说也不太平，但至少有个震慑，那些小水匪不敢太放肆。现在倒好，洪爷一倒，全都乱套了！”
“就是！朝廷？朝廷的法令是金子打的？能当饭吃？能挡住水匪的刀？咱们老百姓要的是实实在在的安稳日子，可不是那些一纸空文的法令！现在水匪横行，朝廷却不管不顾，这让咱们怎么活？”
“逼急了咱们，没活路，水里讨饭的，还怕再湿一回身？大不了拼个鱼死网破，总比天天担惊受怕强！”
这些话语，如同火星，溅落在早已堆满干柴的心头，将百姓们心中的怒火一点点点燃。
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江阴县城中心，望江楼茶馆的二楼雅座，临窗的位子视野极好，能将浑浊的江面和码头的混乱尽收眼底。此刻，这里却像风暴中心一样压抑。江阴县几个有头有脸的大族耆老、米行布庄的东主聚在一起，脸色一个比一个难看。
“刘文远是铁了心做缩头乌龟了！”一个穿着绸缎长衫、留着山羊胡的米商重重一拍桌子，震得茶碗叮当响，气得满脸通红：
“我那批运往北边的粮船，就在县界外的芦苇荡里被劫了！去衙门报官，连师爷的面都见不着！说什么……六扇