此时又有丫鬟嚷了一声儿：“二姑娘来了。”
话音落下，便见二姑娘迎春领了司棋、绣橘转过屏风，到得近前规规矩矩敛衽一福，抬眼纳罕道：“老祖宗，不知今儿个唤我来有什么事儿？”
王夫人顾不得转动佛珠了，情知今儿个这一关不好过，当下疾言厉色道：“迎春，我身子骨不好，命你管家，这才十来日，府中怎么就成这样儿了？你且来瞧瞧，老太太的碧梗米粥竟是用霉烂陈米做的！”
迎春愕然道：“竟有此事？回老太太，我……孙女儿实在不知啊。”
邢夫人冷笑一声儿，在一旁帮腔道：“弟妹这话儿就不对了，你打发迎春管家，管的可是园子里的事儿，前头的后宅是周瑞家的在打理吧？出事儿的是大厨房，又不是园子里的小厨房，怎么能怪到迎春身上？”
王夫人蹙眉思量，不知如何应对。贾母这会子稍稍缓过来些，拐杖连连拄地，说道：“去将周瑞家的唤来回话儿！”
外头婆子应了一声儿，自去拿了周瑞家的来问话儿。
大丫鬟鸳鸯眼珠连转，眼看邢夫人志得意满，王夫人愁眉苦脸，又见二姑娘不知所措，顿时狐疑不已。心下暗忖，今儿个这一遭莫不是大太太摆弄的？可这大太太素来是个眼皮子浅的，又哪里会这等手段？
忽而想起陈斯远来，便思忖着大抵是远大爷在后头出谋划策的？
收摄心思，鸳鸯赶忙道：“老太太，当务之急是将外头的丫鬟、婆子安抚了，眼看过年，这节骨眼儿可不好让外头人瞧了笑话儿去。”
贾母颔首道：“你说的是……周瑞家的既然管不好前头，那往后就别管了。迎春，以后你连带前头的后宅也一并管了。现在先去将丫鬟、婆子都安抚了。”
迎春应下，领着两个丫鬟往前头垂花门去。
不过须臾，迎春便去而复返。身旁俩丫鬟，手中都端了托盘，其上是几碗霉烂米饭。又有两个能说会道的婆子随行，入内便扑在地上央贾母做主。
刻下周瑞家的还不曾来，此人乃是王夫人最得力陪房，哪里肯轻易舍了去？且今日这一遭已然压不住，后头说不得便要严查库房事宜，可谓是纸包不住火。
于是王夫人起身到得软榻前跪伏在地，求肯道：“老太太，千错万错都是我的错儿，是儿媳治家出了差池，还请老太太责罚。”
贾母瞪了王夫人一眼，思量半晌才道：“罢了，你们暂且退下，此事我定会给个说法儿。”
邢夫人一听就不乐意了，起身道：“老太太，弟妹掌家辛苦，出了错漏小惩大诫是不错，可也不能什么说法儿都没有吧？”
贾母冷着脸儿道：“那依着你，是不是合该将掌家差事让给你？”
“我——”邢夫人刚要应承，就见迎春朝着其略略摇头。
心下又想起先前陈斯远告诫之语，便压着火气道：“老太太说笑了，四哥儿还小，儿媳哪里得空掌家？罢了，老太太说甚便是甚吧。来呀，抱了四哥儿回东跨院。”
朝着王夫人冷哼一声儿，邢夫人领着一众丫鬟、婆子离了荣庆堂。
迎春也要走，却被贾母唤住。
贾母命鸳鸯扶起王夫人，王夫人便站在其面前说道：“也是府中今年出了两笔亏空，我仔细盘算了一番，若不俭省开支，只怕难以熬到夏粮入库。不得已之下，这才出此下策。
辽东新米入库，是我吩咐人拨出半数新米兑了陈米……只是下头人贪鄙，好好儿的陈米竟都换做了霉烂米粮。”
有婆子在外头道：“老太太，周瑞家的到了。”
“带她进来！”
贾母吩咐一声儿，便有周瑞家的转过屏风，入内扑倒在地，捣头如蒜道：“老太太，我冤枉啊。大厨房素来是库房拨付什么便用什么，我都是依着规矩办差，从未上下其手啊。”顿了顿，又道：“这回定是那丧了良心的故意使坏，将给下人的陈米用给了主子，求老太太做主啊！”
“聒噪！”贾母一摆手，说道：“周瑞家的办差不利，即日开革管事儿差事，杖责二十！”
周瑞家的一怔，赶忙求饶道：“老太太饶命……太，太太饶命啊！”
王夫人又赶忙求肯道：“老太太，此事与她无关，料想是下头的厨子出了错漏。还请老太太容我详查。”
贾母便道：“我上了年纪，如今这家业由你管着。这二年是不大好过，可再如何俭省也不能拿霉烂了的米粮给人吃吧？罢了，太太自查就是，回头儿须得给个交代。”
王夫人敛衽垂首应下。贾母叹息着起身，任凭丫鬟扶着往西梢间而去。
王夫人抬起头来，脸上臊得通红。嫁入荣国府二十几年，王夫人还是头一回这般没脸儿。
扭头瞧了眼怯生生的迎春，王夫人咬牙道：“都是一起采买的米粮，为何只有大厨房出了事儿，小厨房却没动静？”
迎春垂首不敢丫鬟