太太也知我们姑娘体己不多，待这二百斤用完，只怕也要跟大厨房一样闹起来呢。”
“还有此事？”王夫人眼见迎春红了眼圈儿，一副委屈巴巴的模样，顿时信了大半。于是蹙眉着恼道：“好个李贵，我让他办差，他就是这般办差的？”
周瑞家的还跪在地上，这会子求肯道：“太太，我，我……”
王夫人瞥了其一眼，顿时蹙起眉头来，思量着不好驳斥了老太太，且单是处置一个李贵只怕难以服众，便道：“老太太既发了话儿，你就听着吧。过会子领了板子，你也先歇歇，等年后我再派了差事给你。”
周瑞家的欲哭无泪，只得丧气应下。
王夫人扭头见迎春黯然垂泪，心道凤姐儿撂挑子，探春太过刚硬，如今能用的只剩下二姑娘迎春。若是她也不干了，岂不是没了人管家？
于是凑上前勉强挤出笑模样道：“我的儿，方才是我冤枉了你，你可不要记在心上。”
迎春哭道：“这管家差事本就是赶鸭子上架，单只是园子里，我便要战战兢兢应对。如今出了这档子事儿，偏老太太还要将前头的事儿也派给我，太太——”
王夫人一听就知不好，赶忙道：“此事与你何干？都是下头人办差不利。我既请了你来管家，便是心下认定你能管得好。推辞的话儿也不用说了，往后这后宅你一并管起来。来日再有这样的事儿，你只管提前知会我，可不好再闹到老太太跟前儿来。”
迎春默然点头应下，王夫人又安抚几句，心下恼恨办事不利的李贵，这才急匆匆而去。
待王夫人走了，迎春面容为之一肃，将眼角泪花擦拭干净，嘴角上扬笑了笑，说道：“走吧，咱们也回去。”
主仆三个离了荣庆堂，待过了穿廊，司棋就道：“老太太也是太过心软了，闹出这么大的事儿了，板子高高举起却轻轻放下。”
迎春道：“府中入不敷出、用度不足，若真个儿青黄不接，说不得便要太太拿了嫁妆来填补亏空。你以为除了太太，还能用旁人来掌家？”
绣橘讶然道：“原是如此，老太太竟存了这般心思。”
邢夫人小门小户，陪嫁多数进了贾赦腰包，且行事轻佻，让其掌家只怕月余光景便能将家业败了去；凤姐儿不稀罕管家，只想掌家，嫁妆又不如王夫人丰厚。加之贾母心有偏颇，自是乐得让王夫人填补亏空。
如此一来，王夫人便成了最合适的掌家人选。
司棋便道：“可惜了，还当这回能搬倒吴兴登那贼厮呢。”
迎春却笑着道：“敲山震虎，再说吴兴登可不是太太的陪房，而今留着反倒比除去更有用。他是墙头草，今日倒向太太，焉知来日不会倒向旁的？”
司棋闻言心下一凛，迎春如今锋芒毕露，显然不是个好相与的。司棋还想着做陪房一道儿随着迎春嫁过去的，自然再也不敢太过放肆。于是再说起话儿来，难免存了小意奉承。
不料二姑娘迎春竟又成了原先那般的木头桩子，便是有婆子阴阳怪气奚落几句也闷声不吭。
到得这日下晌，王夫人处置了二人。依着贾母吩咐处置过周瑞家的，又将李贵重打三十板子，革除月例一年，命其去庄子做苦工半载。
旋即吴兴登家的出面，将发霉的米粮尽数发卖，转天便采买了足数当年新米来。府中物议消散一空，私底下却对王夫人腹诽不已，都道其贪鄙无状、苛待下人。
凤姐儿院儿。
平儿将王夫人处置事宜说与了凤姐儿，静养的凤姐儿顿觉头疼消减了几分，冷笑着道：“偷鸡不成蚀把米，我这个姑母，怕是这会子还暗自庆幸呢。”
平儿笑着道：“人心向背，这人心有时候瞧着是没用，可真到有大用的时候，想要找补可就迟了。”
“哼，”凤姐儿道：“只是可惜了，又让吴兴登那老狗逃过一劫。”
房中火炕、熏笼蒸腾，有些闷热。眼见凤姐儿扯开领口，平儿便寻了团扇来为其打扇。低声说道：“奶奶，你说此番……是不是远大爷出的手？”
“你啊，”凤姐儿戳了平儿一指头，道：“未免也太小瞧二姑娘了。我本道她隐忍了十几年，出阁前会一直扮做木头，谁知不声不响的竟将算计的本事学了个周全。”
“是二姑娘？”
凤姐儿笑道：“远兄弟是人尖子，情知大太太是什么性子，哪里会为了大太太去谋划此事？若真个儿谋取了，说不得反倒会害了大太太。”
平儿思忖道：“若是如此，这二姑娘真真儿厉害。从头到尾不显痕迹，偏又落了太太颜面，将事儿给办成了。”
凤姐儿笑道：“我也是没想到……你且瞧着吧，等太太回过味儿来，只怕这府中事宜早就由二妹妹说了算了。”
凤姐儿心下