龙涎香在晨光中静静缭绕，却驱不散那份弥漫在空气中的、无形的沉重。
皇帝唐世成端坐于御案之后，明黄的常服在日光下显得有些晃眼，他面容平静，但那双深不见底的眼眸缓缓扫过下首坐着的三人时，却带着足以穿透人心的力量。
左相施元恒眼帘微垂，双手自然交叠置于膝上，看似平静，唯有指尖在袖中无意识地捻动着，泄露着内心的波澜。
他对面，素来只闻丝竹声、不理朝政的纪王唐世纪，正努力维持着镇定，但微微急促的呼吸仍显露出他的紧张。
一旁掌管宗亲事务的宗正寺卿唐世渊，更是面色凝重，手指紧紧攥着紫檀椅的扶手。
皇帝没有过多寒暄，待内侍奉茶退出后，便开门见山，声音平稳却带着不容置疑的威压，字字清晰：“太子不堪大任。
此前东境叛乱，国家危难之际，其身为储君，不思挺身而出，反生怯懦退避之心，失德失望，已不堪为社稷之主。朕，欲废之，另择贤能，以安国本。”
“陛下！”
“皇兄！”
纪王与宗正寺卿几乎同时惊呼出声，慌忙起身离座，深深躬下身去，袍袖因动作急促而带起微风，拂动了近处的烛火。
施元恒也随之起身，动作沉稳，却同样面色肃然，如同山雨欲来前的寂静峰峦。
唐世纪声音带着不易察觉的颤意，急声道：“陛下，储君乃国本，牵一发而动全身！太子虽有不当之处，然……然废立之事，干系太大，乃陛下家事，臣……臣等实不敢妄议啊！”
唐世渊也连忙附和，语气恳切：“皇兄，纪王所言极是！此事关乎天家体统，祖宗规制，臣弟等……实在不便置喙，还请皇兄圣心独断。”
他将“家事”和“祖宗”抬出，希望能让皇帝收回成命。
皇帝的目光掠过他们惶恐的脸，最终落在施元恒身上，带着审视：“施爱卿，你也如此认为吗？储君之位，仅仅是朕的家事？”
施元恒深吸一口气，仿佛要将满室的沉重都吸入肺中，再缓缓吐出。
他迎上皇帝的目光，语气沉缓而清晰，在寂静的御书房内格外分明：“回陛下，储君之事，既是天家传承，更是关乎大乾江山永固、亿万黎民福祉的国政。臣，不敢以家事视之。”
皇帝微微颔首，脸色稍霁，抬手示意三人重新落座，那动作带着不容抗拒的威严：“都坐下。今日在此地，朕要听的是真话，是你们为大乾江山计的肺腑之言。
无论说什么，对错与否，朕，皆恕尔等无罪。畅所欲言，不必拘束，也不必揣摩朕意。”
御书房内再次陷入沉寂，只闻彼此压抑的呼吸声。
纪王与宗正寺卿交换了一个眼神，都看到了对方眼中的为难与惊惧。
最终，还是纪王唐世纪硬着头皮，率先打破了令人窒息的沉默。
他清了清嗓子，声音带着几分干涩：“陛下……若，若真要另择贤能……臣以为，三皇子玉仁，性情温厚，仁孝谦冲，饱读诗书，待人宽和，在宗室中素有雅望。或……或可承陛下仁德之风，使天下休养生息。”
他说得小心翼翼，每一个字都仿佛在舌尖斟酌过，一边说一边用余光观察着皇帝的脸色。
皇帝面无表情，未置一词，只是指尖在光滑的御案上轻轻点了一下，那细微的声响却让唐世纪心头一跳。
宗正寺卿唐世渊见状，知道躲不过，只得接话道：“皇兄，三皇子确乃仁厚之选。不过，五皇子玉和，天资聪颖，机敏过人，曾在工部观政时对漕运修缮提出数项切实建言，显露出理事之才。
且其母族简素，若立为储，可免外戚权重之患，于国于民，长远来看，未必不是一件好事。”
他试图让自己的推荐显得更为客观，着眼于朝廷的稳定。
两人说完，目光都不由自主地瞟向一直沉默如深渊的施元恒。
皇帝也再次将视线投向他，那目光似乎能穿透一切伪装：“施爱卿，你久历朝堂，熟知国政艰难，依你之见呢？”
施元恒缓缓抬起头，眉宇间凝结着深深的思虑，仿佛在权衡着江山之重。
他沉吟片刻，方才开口，声音不高，却字字清晰，落在每个人耳中：“陛下，三皇子仁厚，五皇子聪敏，皆是我大唐皇室栋梁，各有千秋。”
他先是对两位亲王的提议表示了礼节性的认可，语气平和，旋即话锋微转，如同静水流深下的暗涌，“然，正如陛下所言，储君之位，非仅贤能即可胜任。
如今之大乾，内乱初平，百废待兴，人心思定亦思进；外有妖族环伺，其心不死；楚盟虽结，利益攸关，不可全恃；藩王虽退，然裂土之念未绝，犹待安抚震慑。
未来之君，所需者，非仅仁厚守成之德，或机敏理事之才，更需有定鼎乾坤之魄力、总揽全局之远见、驾驭复杂局面之铁腕，以及……足以震慑内外、凝聚天下的威望