二月二，龙抬头。薛宝琴陪贾母去清虚观打醮，回来后染了风寒，病了几日。病中，她做了一个梦。梦见自己走在一条长长的回廊里，廊子两边站满了人，都是王夫人房里的婆子丫鬟，一个个面无表情地看着她。她想逃，脚却像灌了铅。忽然，那些人齐齐向她伸出手，指甲又长又尖，像野兽的爪子……
她惊醒了，一身冷汗。
窗外月色如水，安静得可怕。薛宝琴坐起身，拥着被子发呆。她想起自己初进贾府时，也曾羡慕这里的富贵繁华，也曾想过若能长居于此该多好。如今看来，竟是天真了。
病好后，薛宝琴变得更加谨慎。她牢牢记住史湘云的话，对贾母加倍孝顺，对姐妹们加倍亲热，而对王夫人房里的人，则保持着恰到好处的距离——不远不近，不亲不疏。偶尔去请安，她也总是挑王夫人在的时候，说几句话便告辞，绝不久留。
有一回，她从王夫人房里出来，在穿堂遇见玉钏儿。那姑娘眼睛又红又肿，显然是刚哭过。薛宝琴心中不忍，从袖中掏出一小盒胭脂塞给她，轻声道：“姐姐擦擦脸吧。”
玉钏儿愣住了，接过胭脂，嘴唇动了动，似是想说什么，最终却只是深深看了薛宝琴一眼，低声道：“琴姑娘快走吧，这儿风大。”
那眼神复杂极了，有感激，有悲哀，还有一丝薛宝琴看不懂的警告。
三月里，桃花开了。大观园里一片烂漫。薛宝琴和姐妹们放风筝、扑蝴蝶、结诗社，日子似乎又回到了初来时那般无忧无虑。可她知道，有些东西已经不一样了。她看这园子的眼睛，不再只看得到美，也看得到美之下的阴影。
清明那日，府里祭祖。薛宝琴随众人跪在祠堂外，听着里头念祭文的声音，忽然想起父亲曾说过的话：“这世上最可怕的，不是明刀明枪的敌人，而是笑脸相迎的伪善之人。”
她抬眼望去，王夫人正跪在前排，双手合十，神情虔诚。阳光照在她深青色的衣裙上，衬得她腕上那串佛珠格外润泽。任谁看了，都会觉得这是个吃斋念佛、心慈面善的贵妇人。
可薛宝琴知道，那串佛珠下，是一双翻云覆雨的手；那虔诚的面容后，是一颗算计人心的心。
祭礼结束后，薛宝琴独自走到园子东北角的桃林里。桃花开得正盛，风一吹，落英如雪。她伸手接住一片花瓣，忽然想起史湘云那个褪了色的荷包，想起黛玉苍白的脸，想起金钏儿跳的那口井，想起晴雯被拖走时绝望的眼神。
这国公府啊，就像这片桃林，远看是灼灼其华，近看才发现，每一棵树都在争夺阳光，每一朵花下都可能藏着虫蛀。
“琴妹妹在这儿呢。”身后传来熟悉的声音。
薛宝琴回头，见史湘云提着个食盒走过来，脸上是惯常的明媚笑容。
“云姐姐怎么来了？”
“找你说说话。”史湘云在她身边的石凳上坐下，打开食盒，里头是两碗还温热的杏仁茶，“刚熬的，尝尝。”
薛宝琴接过，小口啜着。杏仁的香气在口中化开，带着一丝恰到好处的苦。
“姐姐那日的话，”她忽然开口，“我如今懂了。”
史湘云动作一顿，抬眼看着她，眼神柔和下来：“懂了就好。这府里啊，有些地方是暖阁，有些地方是冰窖。咱们做姑娘的，得学会分清。”
“姐姐这些年……很不容易吧？”
史湘云笑了笑，那笑容里有无奈，也有释然：“谁容易呢？林妹妹不容易，宝姐姐也不容易。便是凤姐姐，看着威风，背地里不知多少难处。”她放下碗，望着满树桃花，“咱们能做的，不过是守住自己的心，护住自己的人。至于别的……”
她没说完，但薛宝琴懂了。
风吹过，又一阵桃花雨。粉白的花瓣落在两人肩头、发上，像一场温柔的雪。远处传来丫鬟们嬉笑的声音，是探春和惜春在放风筝，那风筝飞得很高，几乎要融入蓝天里。
“走吧，”史湘云站起身，拍了拍身上的花瓣，“老太太该找咱们了。”
薛宝琴应了声，跟着她往园外走。经过沁芳亭时，她又忍不住回头看了一眼王夫人院子的方向。那青灰色的屋脊在桃花掩映中若隐若现，安静得仿佛什么都没有发生过。
但她知道，那安静之下，是暗流汹涌。
从那以后，薛宝琴在贾府的日子，便有了一份不同于初来时的清醒。她依然会笑，依然会闹，依然会和姐妹们赏花作诗、嬉戏顽耍，但她心里始终绷着一根弦——那是史湘云用血泪教训为她系上的弦，提醒她这繁华深处的危险。
偶尔夜深人静时，她会想起那个冬日午后，史湘云冰凉的手指和凝重的眼神。那时她还不懂，如今懂了，却宁愿自己永远不懂。
这国公府的金簪玉笄、锦衣玉食，底下埋着多少不为人知的眼泪与冤屈？而那些吃斋念佛的面