“后来呢？”
“后来？”史湘云的声音里带了一丝讥诮，“二太太不过轻飘飘说一句‘下人们没规矩’，转头就给周瑞家的儿子谋了个管田庄的肥差。你说，这是罚还是赏？”
正说着，廊子尽头传来脚步声和说笑声，是探春和惜春带着丫鬟们过来了。史湘云立刻换了副神色，脸上绽开明媚的笑容，仿佛方才那番沉重的对话从未发生过。
“琴妹妹原来在这儿！叫我们好找。”探春笑道，“老太太说今儿天好，让在藕香榭摆酒，咱们快过去吧。”
薛宝琴应着，随着姐妹们往园子里去，心里却像坠了块石头。她忍不住回头看了一眼东院的方向——王夫人的院子在重重屋宇之后，只露出一个青灰色的屋脊，在冬日稀薄的阳光下，沉默而森严。
那日后，薛宝琴看这国公府的眼神，便有些不同了。
她开始注意到一些曾经忽略的细节。比如王夫人房里那股挥之不去的檀香——不是佛堂里清苦的香，而是掺了麝香的、甜腻而厚重的气味，闻久了让人头晕。比如那些婆子们的眼神交流，一个对视，一个挑眉，都在无声地传递着信息。比如玉钏儿每次从王夫人房里出来，眼圈总是红的，却还要强装出笑脸。
腊月初八，府里熬腊八粥。薛宝琴被贾母留在身边说话，回来得晚了些。路过王夫人院子时，她听见里头传来压抑的哭泣声，夹杂着斥骂。门虚掩着，她瞥见周瑞家的正拧着一个跪在地上的小丫头的耳朵，那丫头不过八九岁模样，瘦得可怜。
“小蹄子，连碗粥都端不稳，要你何用！”
“周妈妈饶命，我再不敢了……”
薛宝琴脚步一顿，几乎要推门进去，却被人从后面轻轻拉住了袖子。回头一看，是鸳鸯。
鸳鸯对她摇摇头，眼神里有着复杂的意味。待走远了，鸳鸯才低声道：“琴姑娘莫管，那是周瑞家的在教训她干女儿。那孩子前儿打碎了个茶杯，今儿又洒了粥，少不得一顿好打。”
“可她还那么小……”
“小？”鸳鸯苦笑，“这府里，谁不是从小熬过来的？姑娘是客，又是老太太心尖上的人，自然没人敢为难。可那些没根基的……”她没说完，只叹了口气。
薛宝琴忽然想起史湘云的话——“里头全是豺狼虎豹，就等着生吞活剥咱们呢。”她当时以为这话夸张，如今看来，竟是真的。
过了腊八便是年，府里一日忙过一日。薛宝琴跟着姐妹们筹备年事，剪窗花、写春联、准备年礼，忙得团团转，倒也暂时忘了那些不愉快。直到正月十五那日，发生了一件事。
那日元宵夜宴，贾母高兴，让宝玉和姐妹们轮流说笑话助兴。轮到黛玉时，她说了一个书生求佛的故事，讽刺那些表面吃斋念佛、背地男盗女娼的伪善之徒。众人都笑，唯独王夫人脸上的笑容僵了一僵。
宴席散后，薛宝琴因多喝了两杯酒，觉得闷，便独自往园子里散步醒酒。走到沁芳亭附近，听见假山后有人说话。是王夫人的声音，她在对周瑞家的吩咐什么，语气是平日里少有的冷厉。
“……林家那丫头，病了三五日了，大夫怎么说？”
“回太太，说是旧疾，开几副药养着便是。”
“养着？”王夫人冷笑一声，“我瞧她精神头好得很，今儿席上不是还能说笑？你明日去，把她药方子拿来我瞧瞧。”
周瑞家的应了声“是”，又迟疑道：“只是……老太太那儿？”
“老太太那儿我自有说法。”王夫人顿了顿，“对了，她房里那个叫紫鹃的丫头，我看太伶俐了些，改日寻个由头，打发到庄子上配人罢。”
薛宝琴躲在假山后，听得浑身发冷。夜风吹过，她打了个寒颤，酒全醒了。她屏住呼吸，待王夫人和周瑞家的脚步声远去，才敢慢慢走出来。月色凄清，照得园子里一片惨白，那些白日里娇艳的花木，此刻都成了幢幢黑影。
她忽然想起黛玉常念的那句诗：“一年三百六十日，风刀霜剑严相逼。”原来不是矫情，竟是写实。
自那日后，薛宝琴便多了个心眼。她开始仔细观察王夫人房里的那些人，那些事。她发现，金钏儿跳井那件事，府里上下都讳莫如深，可偶尔从下人们的只言片语中，仍能拼凑出真相——不过是因为和宝玉说了几句玩笑话，就被王夫人一个耳光打出去，最后羞愤投井。而事后王夫人对宝钗说的，却是“她偷我东西才畏罪自杀”。
她听说，抄检大观园时，王熙凤带人搜查黛玉的房间，连妆奁都要开锁查验，而对宝钗的蘅芜苑，王夫人却特意吩咐：“薛姑娘是客，别惊扰了。”
她还听说，晴雯被赶出去时，正病得只剩一口气，王夫人让人把她从床上拖下来，冷笑道：“把这狐媚子的袄子扒了，别脏了府里的地。”
一桩桩，一件件，都让薛宝琴心惊。她开始明白，史湘云那日的警告，字字血泪。这国公府表面花团锦簇，