尤氏又劝慰半晌，才起身离开。出了天香楼，她脸上的温柔关切便淡了，对等在外面的银蝶道：“去告诉厨房，给蓉大奶奶煎的药，加些安神的。”
回到正房，贾珍正歪在榻上吃酒。见尤氏进来，他懒懒地问：“怎么样了？”
“哭了一场，说是没脸见人了。”尤氏坐下，自己倒了杯茶，“那边府里……就这么算了？”
贾珍嗤笑一声，把玩着手里的白玉杯：“不算了还能怎样？你还指望政老爷把薛大傻子绑起来打一顿？”
“可咱们蓉儿媳妇——”
“秦钟那孩子，自己也不检点。”贾珍打断她，语气冷淡，“若他行得正，别人拿得住把柄？给他些银子补品，哄哄便是。”他抿了口酒，眼中闪过一丝算计，“倒是薛蟠……留他在府里，总是个祸害。”
尤氏心领神会：“老爷的意思是……”
“他不是好这口吗？”贾珍笑得意味深长，“那就让他好个够。”
六、欲海沉浮
接下来的日子，薛蟠的日子过得越发“精彩”。
贾珍常邀他过府吃酒，席间总有几个清俊小厮伺候，眉眼带笑，劝酒夹菜殷勤得很。又“无意”提起，某处庵观有个道童，“真真是玉做的人儿”；某家戏班新来了个唱小旦的，“比女孩子还标致”。
薛蟠心痒难耐，可手头银子渐渐吃紧——薛姨妈怕他惹事，银钱管得紧；铺子生意全靠老伙计撑着，进项有限。贾珍便“慷慨”解囊，借他银子，利息嘛，好说。
这日，宁国府又设宴，请了唱小旦的蒋玉菡，还有一个新近在京城子弟中颇有声名的柳湘莲。
柳湘莲一进门，薛蟠的眼睛就直了。这人生得剑眉星目，鼻梁高挺，一身月白箭袖，腰束鸾带，明明是该英武的打扮，偏偏生就一双桃花眼，看人时似笑非笑，自带三分风流。
酒过三巡，薛蟠便坐不住了。他端着酒杯晃过去，挤开蒋玉菡，挨着柳湘莲坐下：“柳兄弟，久闻大名，今日一见，果然……嘿嘿，名不虚传。”
柳湘莲微微侧身，避开他凑过来的脸：“薛大爷过奖。”
“不过奖不过奖！”薛蟠大着舌头，伸手去拍柳湘莲的肩膀，“哥哥我最爱结交你这样的朋友。往后常来往，银子……不是问题！”
他的手顺着肩膀往下滑，眼看要碰到腰际。柳湘莲霍然起身，对贾珍拱手：“珍大哥，小弟突然想起还有些事，先告辞了。”
“别走啊！”薛蟠追上去拉扯，“柳兄弟不给面子？哥哥我还有好多话……”
柳湘莲回头，眼中寒光一闪，嘴角却勾起笑：“薛大哥既如此盛情，不如移步，小弟请大哥去个清净地方，好好‘叙叙’。”
薛蟠大喜，浑然不觉危险，跟着柳湘莲出了宁国府。两人骑马出了城，越走越偏，直走到一片芦苇塘边。
时近黄昏，残阳如血，照得芦苇一片金红。四下无人，只有风吹过苇叶的沙沙声，如无数人窃窃私语。
柳湘莲勒住马，翻身下来。薛蟠也赶紧下马，笑嘻嘻凑过去：“这地方好，清净——”
话未说完，柳湘莲的拳头已经到了。
第一拳打在腹部，薛蟠痛得弯下腰；第二拳砸在脸上，他听见自己鼻梁断裂的声音；第三拳、第四拳……他像破布袋一样倒在地上，只能抱着头哀嚎。
柳湘莲打得累了，蹲下身，用马鞭抬起薛蟠血肉模糊的脸，声音冷得像腊月寒冰：“今日给你长个记性。再让我听见你满嘴污言秽语，手脚不干净——”马鞭轻轻拍打他的脸，“便不是一顿打这么简单了。”
说罢，翻身上马，绝尘而去。
薛蟠在泥地里趴了不知多久，才挣扎着爬起来。脸肿得看不清路，他跌跌撞撞往回走，没走几步又摔倒。正当他以为自己要死在这荒郊野外时，前方传来了马蹄声。
“薛大叔？是您吗？”贾蓉带着两个小厮“恰巧”路过，举着火把凑近一看，夸张地叫起来，“哎哟！您这是怎么了？掉沟里了？”
薛蟠含糊道：“遇、遇见劫道的了……”
“这可不得了！”贾蓉跳下马，故作关切，“快，我送您回去。只是——”他故意顿了顿，“您这模样，让府里人见了，怕是不好看。赖大家今儿正好摆酒，不少亲戚都在，不如先去那儿整理整理？”
薛蟠哪敢以这副尊容见人？连连摆手。贾蓉这才“勉强”答应送他回荣国府东北小院。
七、曲终人散
薛蟠被打的消息，一夜之间传遍两府。
贾珍特意“赶来探视”，当着薛姨妈、宝钗的面，摇头叹气：“薛兄弟也太不小心。那柳湘莲虽是戏子之流，可身手了得，性子又烈，你去惹他做什么？”
薛姨妈哭得泪人一般。宝钗沉默着替兄长上药，手中棉签蘸着药膏，一下下涂抹在那张肿如猪头的脸上。她动作很轻，眼