李行简需在阅卷时，留意张世隆试卷中的“关节”。
即在破题处用“天恩浩荡”四字，结尾处用“盛世清明”收尾。
张世隆拿到关节暗号后，死记硬背写入文章，其余内容则东拼西凑，潦草成文。
阅卷期间，主考官杨荣察觉异常。
张世隆的试卷文采拙劣，逻辑混乱，却被李行简列为“中等可录”。
杨荣素来严谨，细查之下，发现张世隆卷子的破题与结尾用词颇为刻意，当即扣下试卷，密奏永乐帝。
朱棣闻讯震怒，下旨命三法司会审。
李行简不堪酷刑，很快供出受贿实情，张家父子也随即被捉拿归案。
考生张世隆革除童生身份，枷号示众于应天府学宫门外一月，期满发配辽东三万卫充军，终身不得回籍。
张世隆父亲杖责一百、家产抄没入官，枷号示众于上元县闹市一月，期满流放广西烟瘴之地，终身不得回原籍，本人及三代子孙不得入仕、不得应试科举。
追缴考官李行简全部贿银，斩立决，家属流放云南烟瘴之地，三代不得入仕。
牵线搭桥的同乡京官，罢官夺职，贬为庶民。
“数代积累，一朝尽毁，何苦来哉？”
“那张世隆，如今也不知是死是活。”最初提起话头的人幽幽道。
“活着又如何？死了又如何？”
“依我看，他倒不如死了干净。”
“那般境遇下活着，每日都是煎熬。”
“即便他真有卫霍之才，在军中挣下泼天功劳，这贿考舞弊的污名，也如同烙铁烫在脸上，永世难消。”
“倒不如早些了断，盼着下辈子投个好胎，清清白白做人。”
有人闻言打趣：“他若真有卫霍之能，恐怕张世隆早就‘病逝’在辽东了。”
“不过嘛，说不定陛下惜才，会给他换个名姓，弄个新的出身，让他以‘王世隆’、‘李世隆’之名，为国效命呢？”
此言一出，众人先是一愣，随即爆发出一阵意味复杂的哄笑。
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辽东，三万卫所。
寒风卷着雪沫，扑打在低矮土房的窗纸上，呜呜作响。
屋子里光线昏暗，张世隆裹着破旧棉袄，正蜷在炕角，望着天幕发呆。
初来时的桀骜、委屈、恐惧，早已被边塞的苦寒、繁重的劳役以及周围军汉们的冷眼与戏谑磨去了大半。
生活是最好的老师，它不讲圣贤道理，只用最直接的饥寒与疲累，教会人低头和顺从。
因为他识文断字，一手楷书还算端正。
更因为他渐渐学会了察言观色，将过去旁人奉承他、巴结他的那套嘴脸，反转过来用在百户、总旗甚至有些资历的老兵身上。
说些恭维话，做些跑腿事，倒也勉强在这卫所底层挣扎出一线生存空间。
他没被丢去最苦寒的矿坑，也没被当做探路、填线的炮灰。
而是被调到卫所军官那里，做些抄录文书、登记军屯田亩粮册的杂役。
虽是贱役，常被克扣那本就微薄的口粮，摊派各种额外的劳苦，但比起许多同来充军的罪囚，他已算幸运。
至少，他还活着。
“张秀才？张秀才在屋里不？”
粗哑的嗓音伴着敲门声响起。
张世隆一个激灵，连忙起身拉开那扇吱呀作响的木门。
门外是个满脸风霜、胡茬花白的老兵，裹着厚厚的羊皮袄，手里捏着张粗糙的纸片。
“王老哥，您找我？”
张世隆挤出笑容，侧身让开。
老兵也不客气，迈步进来，带进一股寒气。
他将那张纸放在屋内唯一一张歪腿的木桌上。
“哎，来劳烦你这读书人动动笔，帮俺写封信。”
张世隆自然不敢推拒。
在这卫所里，像他这等因罪充军的，地位最低，谁都能来踩一脚。
帮人写信、读信、算些简单的账目，是他仅有的能换取些许善意、减少刁难的本事。
他一边研墨，一边习惯性地问：“老哥这次是给家里嫂子和大侄儿报平安？”
老兵摇了摇头，在炕沿坐下。
“写给通政司。”
张世隆研墨的手猛地一顿，墨条差点脱手。
“陛下前些日子不是下了旨意，准许各地军户检举揭发那些把咱们当私奴使唤、肆意盘剥的将官吗？”
“俺思前想后，有些事，得说道说道。”
张世隆心头一跳，急忙劝道：“老哥，使不得！您可要三思！”
“您家里还有嫂夫人，大侄儿也前程远大，何苦去捅这个马蜂窝？”
“那些将爷们，是咱们惹得起的么？”
老兵听了，脸上却露出一丝奇异的笑容，那笑容里混杂着骄傲与一种豁出