远方，滚滚飞尘如乌云般腾起，一支气势汹汹的队伍正朝着城门逼近。
待队伍走近，王应麟倒吸一口凉气，只见为首的公孙止骑着一匹高头大马，神色倨傲。
在他身后奔腾而来的，是两千身披重甲，手持利刃的怯薛军。
此刻，万马奔腾，马蹄声仿若滚滚雷鸣，震得大地都微微颤抖。
“使节！” 王应麟强打起精神，赶忙迎上前去，强挤出一丝笑容，“陛下有旨，蒙古使团护卫不得超过五百人，其余人马须驻扎在淮河以北，使节此番又是何意……
公孙止冷冷地斜睨了王应麟一眼，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，“王大人，我蒙古国大汗，为保本使节周全，特命两千怯薛军随行护卫。”
“如今宋国境内局势扑朔迷离，本使向来胆小，实在信不过南朝人士。”
公孙止神色傲慢，鼻孔微微上扬，冷哼一声后继续说道：“使团安危重于泰山，怯薛军铁骑奉命相随，还望王大人莫要阻拦。”
言罢，公孙止大手用力一挥，示意队伍继续前进。
王应麟心中叫苦不迭，满心无奈。
可面对气势汹汹的怯薛军，他又不敢强行阻拦，只能任由他们踏入赵宋国境。
谁料，此后一路上，公孙止刻意放缓了使团的行进速度，严令队伍每日行军五十里后，便就地安营扎寨。
沿途官府库存本就有限，如今要为这近万人马的使团提供给养，实在捉襟见肘，无奈之下，只得向百姓摊派。
而那怯薛军更是肆意妄为，但凡见到稍有姿色的美貌女子，便上前调戏，或是拖打一旁玩乐，百姓若稍有反抗，便会被长刀相向。
每到集镇，怯薛军士卒见着中意的商品物件，二话不说便动手抢掠。
后方城镇听闻此讯，百姓们惊恐万分，街道两旁的店铺关门闭户，躲避这即将到来的灾祸。
为保持行军队形，官道两旁农田里的庄稼，惨遭铁骑肆意踩踏，百姓望着被毁稼，欲哭无泪。
“使节大人，使团护卫如此行径，实在有违两国邦交之礼，还望使节能约束一下部下！”
王应麟看着一路烧杀抢掠的怯薛军，赶忙拍马追上公孙止，焦急地劝说着。
公孙止却仿若未闻，只是从鼻腔里轻蔑地哼了一声，“王大人，怯薛军乃是大汗近卫。此行乃是奉大汗之令随行护卫，本使节可无权调遣。”
说到此处，公孙止脸上浮现出一抹冷笑，“倒是王大人，不知你南朝打算如何就我国使节被杀一事，给本使节一个交代？”
王应麟听着这话，心中暗叫糟糕。
他心里清楚，蒙古使团此番来者不善，就眼下这态度来看，只怕接下来提出的条件必定严苛到令人难以接受。
想到这儿，王应麟也顾不上再与公孙止纠缠，当即命人八百里加急将眼下的情形报予临安。
两日后，消息传回临安。
一时间，街头巷尾都弥漫着一股紧张压抑的气息，百姓交头接耳间，谈论的皆是关于蒙古使团即将到来的消息。
赵昀得知此事后，反复思量，为了两国和平大局，最终默认了王应麟的先斩后奏之举。
与此同时，皇城司衙门内，气氛凝重。
张弘范与公孙清正对着被救下的薛三，展开审讯。
“薛三，你且如实招来，散布谣言一事，究竟是谁指使你的？” 张弘范目光如电，紧紧盯着薛三。
薛三方才虎口逃生，如今却又落入皇城司手中。
待他稍微缓过神来，弄清当下自身处境，顿时吓得浑身颤抖，眼中满是恐惧。
“扑通” 一声，薛三 “五体投地” 般扑倒在地，磕头如捣蒜，“大人饶命，大人饶命啊！”
“都是...... 都是我家老爷薛极指使。是薛极让我去散布明教勾结蒙古的谣言，还让我找人教那些孩子们传唱… ”
公孙清与张弘范对视一眼，眼中皆是震惊与凝重。
“那刺杀蒙古使节一事，你可知道是何人所为？” 公孙清追问道。
薛三连连摇头，“大人，这事儿我真不知情啊！我家老爷只是吩咐我散布谣言。”
对照王二的供词，此前薛三险些被灭口，此时薛三的招供不似作伪。
张弘范眉头紧拧，来回踱步，“看来这薛极与此事必定是脱不开关系，可这薛极是史弥远一党，莫非背后还有其他阴谋？”
“如今禁军士兵被杀灭口，线索断了不少，此事若禀明圣上，朝堂之上怕是又要掀起一场轩然大波。”
公孙清沉思片刻，“张大人，当务之急，得尽快将这些证据整理清楚，呈交给陛下，以免夜长梦多。”
“而且，以薛极与史弥远的关系，说不定就是史弥远在背后谋划。”
张弘范苦笑着摇头，“公孙右使有所不知啊