苏铁冠却背着手绕了三圈，突然停在铜炉前，冷笑时胡须都翘了起来：“如此奢华，真不敢想象是多少百姓的血汗堆出来的。知府大人不思体恤民生，反倒纵容这等靡费，将来定要遭天谴！”
赵新兰端起茶盏的手指微微收紧，青瓷盖碗与杯身相碰，发出清脆的声响。她抬眸时眼底已无笑意：“这些包间按里程收费，寻常富商想订，需提前三月排队。今日是看在本宫的面子上免了银钱，若苏大人瞧着碍眼，尽可去普通车厢。”
“去就去！” 苏铁冠猛地转身，袍袖扫过几案，带落一枚蜜饯，“老夫倒要看看，这劳民伤财的铁疙瘩里，普通百姓究竟过得什么日子！”
赵新兰当即唤来乘务长。那乘务长穿着灰布制服，腰间挂着铜哨，闻言躬身应道：“公主殿下有何吩咐？”
“这位苏大人体恤百姓不易，” 赵新兰语气平淡，却带着不容置喙的威严，“你带他去硬座车厢，若是没座位，便安排站票 —— 想来苏大人定能体谅护路队的辛苦，站着去大同府也无妨。”
乘务长偷瞥了眼苏铁冠铁青的脸，忙躬身道：“是！苏大人请随小的来。”
苏铁冠 “哼” 了一声，甩袖时差点撞上门框，脚步声噔噔噔消失在走廊里。陆务观望着紧闭的包间门，无奈摇头：“这苏大人…… 怕是到了大同府，还要跟李大人呛起来。”
“呛起来才好。” 赵新兰执起茶盏，望着窗外掠过的麦田，“他总说‘古法无错’，却不知这世上最难的，是在‘不变’里求‘变’。”
火车轰隆前行，车轮碾过铁轨的声响规律如钟摆。穿过连绵丘陵时，车身突然剧烈一晃，猛地顿住，几案上的茶盏都跳了起来。赵新兰掀开车帘，正见乘务长满头大汗地跑来，靴底沾着泥点，显然是刚从车下上来。
“出了何事？” 她指尖按住晃动的窗棂。
乘务长抹了把汗，声音发颤：“回公主殿下，又、又有刁民挖断了木枕！护路队正在抢修，估摸着半个时辰…… 不，一个时辰才能通！”
“又？” 赵新兰眉峰蹙起，“这是本月第几回了？”
“算上这次，已是第五回！” 乘务长压低声音，“大同府左近的乱匪、流寇，还有些没归顺的契丹余部，都盯着这铁轨呢 —— 他们说这是‘朝廷吸百姓血的铁管子’，见天儿地来扒铁轨、烧枕木。”
话音未落，窗外突然炸起一阵喊杀声！“抢铁皮怪物啊！里面定有金银！”“杀了里面的官老爷，咱们就有饭吃了！”
赵新兰猛地起身，陆务观已拔刀护在她身前，刀刃映着他绷紧的下颌：“保护公主！”
只见两侧山林里窜出几十条黑影，个个手持刀斧，为首的悍匪满脸横肉，举着锈迹斑斑的砍刀嘶吼，唾沫星子都喷到了车窗上。车厢两侧突然 “哐当” 作响，数十名劲装护卫破窗而出，腰间佩刀在日头下闪着寒光。
“不自量力。” 赵新兰望着窗外刀光剑影，指尖缓缓收紧。她认得这些护卫 —— 是李星群特意调给她的五台县老兵，个个以一当十。果然，不过一炷香的功夫，贼寇便已溃不成军：有的被捆成粽子扔在路基边，有的捂着淌血的胳膊哀嚎，那为首的悍匪更被削去半边耳朵，瘫在地上直哆嗦。
“清理干净，莫要污了轨道。” 赵新兰转身回包间时，裙摆扫过榻边的铜铃，叮当作响。
陆务观收刀入鞘，刀鞘上的血迹滴在青砖上，晕开小小的红点。他望着窗外被拖走的贼寇，心有余悸道：“这大同府左近的贼寇，竟猖獗到敢拦火车的地步…… 李大人怕是夜夜都睡不安稳。”
“所以才需快些安定地方。” 赵新兰望着窗外正在抢修的护路队，他们正踩着泥泞填枕木，汗水浸透的灰色制服粘在背上。她语气凝重起来，“连火车都敢拦，可见暗处盯着大同府的眼睛，不知有多少。”
火车轮轨的摩擦声渐渐放缓，周清真扶了扶腰间的玉佩，指尖却无意识地攥紧了 —— 他在吏部待了二十年，见过刚收复的城池，或是疮痍满目的废墟，或是百废待兴的嘈杂，从未见过这般死寂。这安静不像休养，倒像被人用无形的布蒙住了口鼻，连风都带着喘不过气的滞涩。他偷偷瞥向陆务观，见对方眉头拧成疙瘩，显然也觉出了不对劲。
陆务观的手按在腰间的剑柄上，指节微微发白。他在兵部历练时，曾跟着军队清剿过山贼巢穴，那种空无一人的村寨里，至少还留着打斗的痕迹、未燃尽的火堆，可这大同府…… 城墙完好，炊烟袅袅（远处几缕淡烟像是刻意点着的），却偏偏没了活气。难道李星群用了什么铁腕手段？可再严苛的律法，也锁不住百姓的呼吸声。
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宋若莘拢了拢袖口，指尖划过袖中藏着的《女诫》抄本。她从小读的是 “仓廪实而知礼节”，可眼前的大同府，安静得像座精心布置的坟墓。是契丹人隐在暗处？还是汉人百姓被吓破了胆？她忽然想起临行前母亲