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他强压着升腾的怒火，脸上依旧保持着那份为“九部安危”殚精竭虑的凝重肃穆。
目光，如淬毒的钢针，再次准确无误地钉在石壁热多那佝偻的背上——这最容易捏碎的软柿子，更何况他提前已经私下有过威胁和交待。
石壁热多声音里透着一股被人掐住脖子才发出的尖利嘶哑：
“赤……赤拨族长，太……太客气了！”
他双手神经质地反复搓揉着，仿佛那粗糙的掌中藏着奇迹的火焰能带来勇气，“给……给咱们青平城的守护勇士……提供吃食兵戈，保……保护各部安宁太平，这……这本就是咱们八部……天经地义的本份！责无旁贷！责无旁贷啊！”
“修……修葺那该死的……不！圣神的……神圣的湟唐关啊！那是为咱们整个青平城修的屏障啊！石壁部……石壁部穷是穷些……但……愿倾尽部族之力！出……出白银——整整三千两！”
“嘶——”
“老天！三千两？！”
“石壁老哥！你……”
席间顿时如同被投入滚水的油锅，爆出一片再也压抑不住的倒吸冷气和急促的惊呼。
三千两白银！在物产贫瘠的青平城地域，足以买下一百匹上好的河西壮马，或者三座储量丰沛的小盐井！
赤拨瓜多脸上瞬间如同冻土上挤开了春天，绽放出前所未有的炽热笑容，看向石壁热多的眼神充满了毫不掩饰的嘉许与赞赏：“好！好！好一个石壁老叔！好一个青平城忠臣！赤土德拨部，更不会辜负你的拳拳忠心！赞普的天耳，必也记你头功一件！”
“石壁部慷慨解囊，掏出族命三千两！那么——”他森冷的目光从一张张绝望惊恐的脸上划过，“你们七位尊贵的头人老爷们呢？青平城的太平，不能只让石壁部一家老小把命都填进去吧？嗯？”
终于，一个体魄最魁梧的头人，额吉隆部的首领巴桑牙齿咬得咯咯作响，腮帮子肌肉猛烈抽搐，仿佛要将那硬物嚼碎吞下：“额吉隆部……勒紧腰带！最多……两千两！”
“古羌部……出一千八百两！”
“巴绒部……一千五百两！”
“玛尔库部也是！两千两！”那喊出两千两的头人，声音里带着哭腔，如同被人活剐。
“拉勒部……一千两！不能再多！”
“麦桑部……一千二百两！”
赤拨瓜多稳稳地靠回他那张宽大的虎皮石榻，嘴角那点冰冷的笑意慢慢扩散开来。
赤拨瓜石则兴奋地咧开大嘴，喉咙里还不时发出含糊的“嗯，好……很好……”声音。
“好！很好！这才是我青平城结为一体的真豪杰！”赤拨瓜多开怀大笑，笑声震得头顶梁上的灰土都簌簌落下。
……
……
而与此同时，几十里外的山道上。
冰冷的雨点带着高原特有蛮横力量，砸在粗糙的岩石和泥泞的道路上，发出令人烦躁的噼啪声。
大匠都尉的脸早已看不出原色。
“都给我打起精神！”他的声音嘶哑得像两张粗糙沙皮在用力摩擦，却带着锤头砸在铁砧上的绝对重量，穿透了哗哗的雨幕，“人歇器不歇！检查绞盘绳索！给轮轴上油！再淋下去，都他娘的成铁锈渣子了！”
雨雾模糊了山路的轮廓，一支沉默的钢铁巨兽队伍在泥泞中蜿蜒挣扎前行。
硕大的牛车车轮深深陷入泥淖，粗硬的牛背在沉重的轭下起伏，白气自鼻端急促喷出，又被冰冷的雨水打散。
泥浆没过士兵的小腿，沉重的甲片每一次与泥水搏斗，都伴随着令人牙酸的金属摩擦和喘息。
“……稳住！后左轮！夯住那块石头！妈的别打滑！”
“绞盘手！再绞一圈！挂紧！小心那个坑！”
大匠都尉抹了一把脸上的泥水，浑浊的眼珠盯着面前艰难挪动的巨物，目光死死钉在队伍最前方险峻的隘口：“前面翻过去离青平城就不远了！”
……
……
青平城头。
“赤拨头人又在‘宴请’其他头领了吧？”年轻士兵朝手心哈了口微弱的热气，朝身旁阴影里那个蜷缩的老兵同伴低声道，声音在寒风中迅速消散，“羊羔的香味……隔这么远我都好像能闻到烤肉的焦香……”
他吞咽了一下，肠胃不合时宜地蠕动，发出轻微的咕噜声，让他脸颊微微发烫。
他的同伴闻声，只在皮袍里更深地蜷缩了一下，仿佛要把自己缩进石头缝里。
那张布满风霜刻痕的脸上，几处冻疮在寒冷中格外刺眼地红肿着。
半晌，他才动作迟缓地从怀里掏出一个小皮囊，抖出一小撮土褐色的粉末倒入手心的虎口，然后把鼻子凑上去，猛地一吸。
劣质的、带着尘土和辛辣植物根茎气息的鼻烟味瞬间弥漫开来。
他浑浊的眼睛被这刺激弄得半眯着