1894年春，朝鲜国内爆发了大规模的农民起义，朝鲜统治者向清政府求救，要求派兵前去镇压农民起义。
清政府接到朝鲜统治者的请求，同意派兵前去镇压农民起义。
清政府任命叶志超为主帅，带兵进入朝鲜，帮助朝鲜统治者镇压农民起义。
日本见状，趁机出兵朝鲜，进驻汉城，清政府和日本两国军队进入对峙状态。
8月1日，光绪皇帝颁布诏书，宣布对日开战，历史上的“甲午中日战争”正式打响。
9月15日，日本军队猛攻朝鲜平壤，当时在朝鲜平壤驻扎的清军就有二万多人，数量上远远超过了日本军队的人数，而且还得到了朝鲜人民的大力支持，应该说清朝军打败日本军队是没有任何问题的。
可是，令人气愤的是，驻守平壤的清军主帅叶志超，根据李鸿章的谕示，不去积极主动地抗击日军，贪生怕死，不加反抗，无心恋战，致使清军节节败退，不战而败。
只有驻守在平壤的清军左宝贵率领清军进行顽强抵抗，终因寡不敌众，势单力薄，最后左宝贵壮烈牺牲。
左宝贵一死，主帅叶志超立即下令撤兵，一直退到鸭绿江。
9月17日，日本海军闯进黄海，与清军北洋舰队相遇。
两军相遇后，日军首先发起进攻。
由于清军事先得到李鸿章给北洋海军提督丁汝昌下达的不抵抗日军命令，没有提前做好充分对日作战的准备工作，此时只能仓促出兵，应战日军。
在战斗中，清军进行了誓死的顽强反抗，如致远舰管带邓世昌，在弹尽船伤的情况下，依然坚持战斗，亲自驾驶着致远舰冲撞敌舰，可惜致远舰不幸被鱼雷击中，全舰官兵壮烈殉国。
即便有如此英勇之士，可在李鸿章避战求和的指令下，北洋舰队最后还是损失惨重，被迫退回旅顺、威海港，不再主动出击。
此后，日军乘胜追击，接连攻占大连、旅顺等地。
光绪皇帝心急如焚，可朝中投降派却在慈禧太后的默许下，不断向他施加求和压力。
光绪皇帝虽有部分大臣和珍妃的全力支持，可面对重重阻力，他想力挽狂澜也是难上加难。因为甲午中日战争的局势，正在朝着愈发不利于大清的方向发展。
1895年2 月，日本海军在陆军的配合下，聚集船舰，冲进威海卫港，把李鸿章苦心经营的北洋舰队彻底消灭殆尽。
1895年3月，日本海军占领澎湖列岛，陆军直逼北京城，历时半年之久的“甲午中日战争”最终以大清国的失败而告终。
其实，这场“甲午中日战争”，在大清国内部就是“帝党”和“后党”的一场权力较量，最终“帝党”失败了，“后党”占了上风。
光绪皇帝郁闷至极，让他想不通的是在这场“甲午中日战争”中，清军人多势众，武器也不比日本国差，却败给了日本，原因究竟是什么？
光绪皇帝哪里知道，当甲午中日战争打得正酣的时候，慈禧老佛爷却带着小德张和崔玉贵等人在河北承德避暑山庄避暑，后又到圆明园福海里泛舟赏景，游山玩水，好不快活。
直到澎湖列岛被日本人占领后，大清国宣布失败，留在宫里的李莲英匆匆前去给慈禧老佛爷禀报此事，慈禧老佛爷才知道甲午中日战争结束了。
慈禧老佛爷听了李莲英的禀报，笑着说：“皇上输了，咱们可以回宫了。”
李莲英谄媚地笑着说：“老佛爷说的对，老佛爷真是料事如神啊！”
慈禧老佛爷率领着众人 浩浩荡荡地回宫。
1895年4月，慈禧老佛爷授权李鸿章作为大清国的全权代表，代表清政府前去和日本谈判。
李鸿章去日本谈判前，慈禧皇太后又给李鸿章再三叮嘱说：“李爱卿，你去日本谈判，一定要记住，大清国跟外国打交道，只有忍让一条路，别无他法。他们要银子，咱们就给他们银子。他们要地皮，咱们就给他们地皮。只要日本国答应不再和咱大清国作战，他们提出什么条件，你都可以答应他们。不然，他们跟咱们大清国较起劲来，到头来吃亏的还是咱们大清国。他们一旦真的狠起来，说不定咱们大清国整个国家就彻底完蛋了。你说是不是？”
李鸿章听了慈禧老佛爷的叮嘱，说：“老佛爷所言极是，微臣记住了，请老佛爷放心，微臣一定会按照老佛爷的旨意去做。”
李鸿章抵达日本后，与日本国谈判很顺利，根据慈禧老佛爷的旨意，李鸿章连眼睛都没有眨一下，就与日本国在日本的马关签订了丧权辱国的卖国条约，史称《马关条约》。
《马关条约》承认日本对朝鲜的控制；割让大清国的辽东半岛、台湾和澎湖列岛给日本；大清国赔偿日本军费二万万两白银。除此之外，还有一些不平等的内容。
《马关条约》签订后，日本国按照条约，从大清国撤走了军队，一心一意地去占领朝鲜