“老鬼那边，有西南药材的渠道吗？”卫尘问。
“有倒是有，但价格高昂，且量不大。而且，老鬼昨日托人带话，说他最近似乎被人盯上了，行踪要更隐秘些，让咱们近期若非必要，少与他联系。”阿贵担忧道。
老鬼也被盯上了？看来对方的反扑，不仅针对货物，也开始针对人了。
“知道了。阿贵，你立刻做几件事：第一，让‘万寿堂’和‘百草阁’，通过他们其他渠道，不计代价，少量多次地收购血竭和三七，能收多少是多少，哪怕价格高些。第二，查清楚巴州境内，近期有无其他商队的药材被劫，特别是与我们采购清单重合的。第三，让我们在西南的线人（通过雷豹的关系），打听巴州那边新近崛起的或异常活跃的山匪势力，以及有无北地或西域面孔的人出现。”
“是，东家！”
阿贵匆匆离去。卫尘沉思片刻，对墨兰道：“看来，对方是想从药材供应链上下手，掐住我们的脖子。‘强骨散’的供应不能断，这是凝聚人心的关键。‘玉肌养颜膏’和‘清神丸’的生意也不能停。我们必须尽快找到新的、可靠的药材来源，尤其是血竭。”
“公子，叶老那边，太医院或许有储备，或者有特殊的采购渠道？”墨兰建议。
“太医院的储备是战略物资，且盯着的人多，不宜轻动。特殊渠道……或许可以问问叶老，但未必能解决根本问题。”卫尘摇头，“我们需要建立自己的、更安全、更多元的药材供应链。看来，是时候接触一下……地下药材黑市了。”
“地下黑市？那里龙蛇混杂，假货次品极多，而且风险很大。”墨兰提醒。
“风险大，机会也大。尤其是现在这种时候，常规渠道被卡，黑市或许能找到意想不到的东西，也能摸清是谁在背后搞鬼。”卫尘目光深邃，“你让阿福去联系老鬼，就说我想去‘鬼市’逛逛，买点‘特别’的药材，看他能否安排，或者提供些门路。注意，要绝对保密。”
“是。”
“另外，”卫尘想起一事，“叶轻眉那边，关于林家与‘利通钱庄’的调查，有进展吗？”
“叶姑娘早上派人送了口信，说查到了些眉目。‘利通钱庄’近期有几笔大额资金，通过复杂的中间账户，流向了北地一家名为‘金帐’的商行。而‘金帐’商行，有线索显示，与北蛮王庭某个实权贵族有关。叶姑娘怀疑，林家可能通过曹公公和‘利通钱庄’，在帮北蛮某些势力洗钱或转移资金，甚至可能涉及军械、情报交易。她正在设法获取更确切的证据。”墨兰禀报道。
北蛮？军械情报交易？卫尘心中一凛。如果林家真敢通敌卖国，那就不只是商业犯罪或江湖恩怨了，而是诛九族的大罪！这或许是将林家彻底钉死的绝佳机会，但也意味着风险更大，一旦打草惊蛇，林家及其背后的势力（包括曹公公和北蛮）很可能会狗急跳墙。
“告诉叶姑娘，务必小心，证据要确凿，安全第一。另外，让她留意，北蛮那边，是否有与‘暗月’或‘血神教’相关的传闻。”卫尘叮嘱。他隐约觉得，林家、曹公公、黑骷会、北蛮、暗月这几方势力，可能交织成一张更庞大、更危险的网。
“是。”
接下来的两日，卫尘一边处理日常事务，加紧修炼“炼煞诀”，一边等待阿福关于“鬼市”的消息，并关注着西南药材和叶轻眉调查的进展。
“震远安保行”的运营逐步走上正轨，首批护卫在各自岗位表现出色，赢得了客户初步的认可。内部训练如火如荼，尤其是获得“强骨散”的核心成员，在药物辅助下，进步明显，士气高昂。
然而，外部的压力也接踵而至。
第三日，阿福带回老鬼的回复。老鬼同意安排卫尘进入“鬼市”，但提醒“鬼市”近期不太平，多了不少生面孔，似乎在找什么东西或什么人，让卫尘务必谨慎，并约定明晚亥时，在城西“土地庙”碰头，由老鬼的心腹引路。
同日，阿贵回报，通过“万寿堂”和“百草阁”的紧急收购，只收到了不足五斤的血竭和二十斤三七，杯水车薪。西南线人传回消息，巴州境内近期并无其他大宗药材被劫，那伙山匪像是凭空出现，又凭空消失。而“万寿堂”在巴州的分号掌柜，在货物被劫后次日，竟“意外”失足落水身亡。显然，对方行事周密狠毒，不留活口。
叶轻眉那边也传来坏消息，她试图接触“利通钱庄”一名知晓内情的老账房，但对方在前夜家中失火，一家五口葬身火海，官府初步认定为意外。线索似乎又断了。
对手的反击，精准而凶残，卡供应、断线索、杀人灭口，无所不用其极。
傍晚，卫尘正在书房与雷豹、卫平商议“鬼市”之行和应对药材短缺的预案，墨兰脸色苍白地冲了进来，手中拿着一封染血的信。
“