“李瀚文。”
“臣在。”一直沉默侍立在太子身后的李瀚文，闻声出列，躬身应道。这位吏部侍郎、太子心腹，清瘦的脸上此刻一派沉静。
“你与游一君有旧，素知边事，又持重沉稳。”朱辰寿喘息着，字句缓慢，“着你为北疆宣抚正使，持太子印信……与周廷玉同赴河朔。一则宣慰将士，表彰黑水城之功；二则……”他顿了顿，眼中精光微闪，“协查边情流言，务必……查明原委，不可使忠良蒙冤，亦不可令宵小得逞。”
他又看向那须发花白、面容古板冷硬的御史周廷玉：“周卿为副使，持朕……钦差节钺，同行监督。边关之事，关乎国本，需得……小心查证，如实回奏。”
“臣，遵旨。”李瀚文与周廷玉同时躬身领命。李瀚文低垂的眼眸深处，闪过一丝忧虑，却被他很好地掩饰。周廷玉则面无表情，唯有嘴角几不可察地抿紧了一瞬。
“太子，”朱辰寿最后看向朱璜，语气缓和了些，“你的心意，朕知道了。虎符印信，交由李瀚文带去。告诉他游一君，也告诉苏明远、雷大川……朕，等着他们清理门户、稳固边疆的捷报。但……”他声音陡然转冷，带着帝王的森然，“若真有人辜负圣恩，里通外国，朕……也绝不姑息！”
“儿臣……谢父皇！”朱璜重重叩首，心中五味杂陈。这结果，虽未完全如愿，但李瀚文前去，总好过周廷玉独断专行。他起身时，暗暗对李瀚文递去一个意味深长的眼神。
李瀚文微不可察地点了点头。他袖中，除了圣旨与太子交付的虎符印信，还有一封太子朱璜亲笔所书、言辞恳切、饱含信任与嘱托的密信，是专给游一君的。
散朝后，东宫书房。
烛火将太子朱璜与李瀚文的身影拉长，投在满壁书卷之上。
“李师，此去凶险。”朱璜将一盏热茶推到李瀚文面前，眉头紧锁，“周廷玉此人，你是知道的。刻薄寡恩，唯利是图，更与二弟……过往甚密。他与福王，怕是不会坐视游卿安然渡过此劫。路上……定要小心。”
李瀚文双手捧过茶盏，感受着指尖传来的暖意，沉声道：“殿下放心。臣这把老骨头，还能经些风浪。周廷玉纵有异心，明面上他还是钦差副使，不敢太过放肆。臣所虑者，非仅周廷玉一人，而是……”他顿了顿，压低声音，“而是怕有人不愿看到臣平安抵达河朔，更不愿看到臣与游大人相见。”
朱璜眼神一凛：“你是说……他们敢在路上动手？”
“狗急跳墙，未必不敢。”李瀚文声音平稳，却带着洞察世事的冷静，“尤其是若他们与北边真有勾结……借刀杀人，栽赃嫁祸，岂非一石二鸟？既可除掉臣这个碍眼的，又能将脏水泼到归附部族或……游大人身上。”
“‘欲加之罪，何患无辞。’”朱璜低声吟道，眼中闪过一丝痛楚与决然，“李师，务必保重。见到游卿，将此信亲手交给他。告诉他，孤信他，从未改变。北疆安宁，系于他一身，万望他……忍辱负重，以大局为重！孤在京城，必竭尽全力，为他周旋！”
“臣，定不辱命！”李瀚文起身，郑重一揖。
两日后，北上的官道上。
一队约三百人的钦差仪仗，在初春犹寒的风中迤逦而行。队伍中央是两辆规格相仿却风格迥异的马车。李瀚文的车驾朴素，只悬着代表宣抚使的青色旌节；周廷玉的车驾则华丽许多，钦差节钺高悬，仪仗鲜明，透着一股生人勿近的冷硬威严。
周廷玉坐在车内，闭目养神，手中无意识地捻着一串光滑的檀木念珠。车帘紧闭，光线昏暗，映得他古板的面容更显阴沉。他怀中贴身藏着一封以特殊药水写就、来自北方的密信。信的内容，让他此刻的心跳节奏更快几分。
“野狼谷……阿尔木旧部‘残党’……”他心中默念着信上的安排，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。耶律宏哥果然够狠。让游一君倚重的人，变成刺向他自己的刀。而自己，只需要在恰当的时机，成为那个“侥幸逃脱”、“揭露真相”的忠直之臣即可。
他掀开车帘一角，望向前方李瀚文那辆毫不设防的马车，眼中闪过一丝怜悯，旋即被更深的算计取代。李大人啊李大人，要怪，就怪你站错了队，跟错了人。这从龙之功，总要有人当垫脚石的。
与此同时，河朔前线，黑水城内。
城内弥漫着浓重的血腥与草药气味，幸存的将士们默默收敛同袍遗体，修补城墙，眼神中除了疲惫，更多的是挥之不去的哀恸与一丝迷茫。
游一君站在临时充作灵堂的守将府正堂内，面前是巴图尔以及数百名阵亡将士的牌位。香火缭绕，映着他清癯而苍白的脸。他手臂上的旧伤因连日操劳和情绪激荡，隐隐作痛，但他站得笔直。