越往北行，周遭景致与江南水乡的润泽便越发不同，天空显得高阔，却时常蒙着一层灰翳，连风都带着股粗粝的味道。
行程不紧不慢，游一君却吩咐不必刻意惊扰沿途州府，他更想看看这大梁腹地的真实模样。
这一日，行至淮西地界。
天色将晚未晚，一片铅灰色的云低低压着地平线。
路旁的村庄显得破败而沉寂，许多土坯房舍墙垣倾颓，少见炊烟。
田地里，晚稻早已收割，却不见应有的堆垛，只留下些杂乱枯黄的稻茬，像是被匆忙啃噬过的痕迹。
“大人，前面就是庐州府界了，看天色恐有雨，是否寻个地方落脚？”
赵乾策马靠近车窗，低声请示。
游一君 “嗯” 了一声，目光却落在道旁。
只见一群衣衫褴褛的农夫，正被几个胥吏驱赶着，挖掘着官道旁一条早已淤塞的沟渠。
他们面黄肌瘦，眼神麻木，动作迟缓，皮鞭抽打在佝偻的背脊上，也只换来一阵压抑的闷哼和更深的蜷缩。
一个老农或许是力竭，脚下一滑，瘫倒在泥泞中，立时引来胥吏的厉声斥骂和鞭挞。
“快起来！装什么死！耽误了工期，老子扒了你的皮！”
老农挣扎着，却几次未能爬起，旁边一个半大的少年哭喊着想去搀扶，也被一鞭子抽开。
游一君的马车缓缓驶过，并未停留。
他袖中的手微微攥紧，指节有些发白。
赵乾和铁柱面色紧绷，手按在了刀柄上，只待他一声令下。
然而，游一君这一次什么也没说，对于它的微薄之力来说 对于整个大局的改变终究是蚍蜉撼树。
他只是静静地看着，看着那老农最终被同伴搀起，继续挥舞起沉重的锄头，看着那少年脸上的泪痕混着泥污，看着胥吏们脸上那种习以为常的倨傲与不耐。
“‘桑柘废来犹纳税，田园荒后尚征苗。’”
他心中默念着杜荀鹤的诗句，只觉得胸口堵得厉害。
边关将士浴血搏杀，守护的河山之下，子民竟困苦至此。
马车最终在一处名为 “清水驿” 的驿站停下。
这驿站也显出一副破败相，墙皮剥落，驿卒个个没精打采。
安排好宿处，游一君信步走出驿站，在附近踱步。
暮色渐浓，秋风卷着沙尘，吹得人衣衫猎猎作响。
不远处，隐约传来妇孺的哭泣声。
他循声走去，只见驿站墙根下，蜷缩着几十个流民，有老有少，个个面有菜色，在寒风中瑟瑟发抖。
一个妇人抱着奄奄一息的孩子，低声啜泣，那孩子瘦得只剩一把骨头，连哭的力气都没有了。
游一君驻足良久，对身后的铁柱低声道：“去，把我们带的干粮分些给他们。”
铁柱领命而去。
流民们先是惊恐，随即是难以置信的感激，纷纷磕头。
那抱着孩子的妇人接过一块面饼，小心翼翼地掰碎，用水化开，一点点喂给孩子，浑浊的泪水滴落在孩子干裂的嘴唇上。
游一君转过身，不再去看。
他抬头望着北方阴沉的天际，那里是京城的方向。
边关的血似乎还未冷透，眼前民生之多艰，却又如冰水浇头。
“大人，粮食不多了……”
铁柱回来，低声禀报。
“无妨。”
游一君摆摆手，“快到京城了。”
接下来的几日，类似的景象不断映入眼帘。
过重的赋税，无尽的徭役，如同两块巨大的磨盘，碾压着这片土地上的生灵。
途经一个小镇时，他们甚至目睹了因无力缴纳 “剿捐税” 而被迫鬻儿卖女的惨剧。
人市之上，父母与骨肉分离的哭嚎声，如同钝刀子割在游一君的心上。
他依旧沉默，只是眼底的沉郁之色，一日深过一日。
赵乾和铁柱跟在他身边，能清晰地感受到那股无声的压力。
这位曾在万军之中指挥若定、在都统府内纵横捭阖的副使大人，此刻面对这民间疾苦，似乎比面对刀光剑影更加沉重。
“‘兴，百姓苦；亡，百姓苦。’”
一次夜宿时，游一君望着窗外漆黑的夜，忽然低声吟道。
赵乾和铁柱侍立一旁，不敢接话，只觉得大人身上那股挥之不去的孤寂感，在此刻愈发浓重。
十日后，京城汴梁那巍峨的轮廓终于出现在地平线上。
与沿途所见的凋敝截然不同，越靠近这座大梁的心脏，景象便越发繁华。
官道变得宽阔平整，车马如龙，行人如织。
道路两旁店铺林立，旌旗招展，叫卖声不绝于耳。
往来的士子商人，大多