“巨螯号”？柳星哲立刻想起，在联邦早期的深空探险记录中，似乎有一艘名为“巨螯号”的科研船，在前往巨蟹座星云考察后失踪，被列入“可能遭遇自然灾难”的名单。那已经是将近两百年前的事了！
信号源的位置，根据扳手最后锁定的方向，竟然是在**屏障内部，但位于一个极其偏僻、生命信号稀薄的星云“荒漠”区域**，距离莲花平台有相当一段距离。
“两百年前的求救信号？还在发射？还有幸存者在休眠？”扳手觉得不可思议，“这怎么可能？就算有休眠仓，能源也该耗尽了。”
“除非……他们找到了替代能源，或者……被什么东西‘维持’着。”柳星哲眼神一凛，“阿尔法，能分析信号源的详细位置吗？还有，扫描那片区域，有没有异常能量反应，尤其是……类似‘琥珀’或者生命之泉的能量特征？”
“信号源定位精度较低，大致方位已标记。对该区域的初步远程扫描显示：生命能量浓度极低，但存在微弱的、不规则的**能量护盾反应**，护盾频率古老，且似乎与星云背景有微弱的格格不入感。未直接检测到‘琥珀’或高浓度生命能量特征，但……”阿尔法停顿了一下，“该区域的空间结构读数，与周围和谐统一的环境相比，有极其细微的‘不自然褶皱’，疑似存在**隐藏的空间夹层或力场伪装**。”
一个隐藏在星云“荒漠”中，可能由古老护盾保护，还散发着不自然空间波动的信号源……这绝不仅仅是简单的失事飞船残骸！
“要告诉萨沙吗？”扳手问。
柳星哲思考片刻，摇了摇头：“先不说。我们自己想办法去看看。如果那里真的有什么秘密，萨沙未必不知道，但她从未提起。在弄清楚之前，不要打草惊蛇。”
他们需要一个理由离开莲花平台附近，又不引起萨沙的怀疑。
机会很快就来了。在一次柳星哲结束能量同步后，萨沙主动找上门（通过通讯），她的疲惫难以掩饰：“孩子们，屏障东北象限的侵蚀压力突然增大，我需要暂时抽调更多‘母神之息’的能量去加固那里。未来24小时内，对你们飞船的能量补给和对那位女孩的治疗浸润，可能会减弱大约30%。请做好准备，非必要不要离开平台附近，以免被可能渗透进来的‘侵蚀者’零散个体袭击。”
能量补给和治疗减弱，正好给了他们一个“需要寻找备用能源或补充物资”的借口！
柳星哲立刻回应，语气带着恰到好处的担忧：“明白了，萨沙守护者。我们正好需要一些特定类型的结晶来优化飞船的备用能源缓存器，之前采集的不太够用。您之前提到过，在星云‘西侧尘埃带’有些富集区域？我们想趁现在屏障其他区域还算稳定，抓紧时间去采集一些。会小心避开危险区域的。”
萨沙似乎有些迟疑，但最终点头同意：“也好。‘西侧尘埃带’目前还算平静。不要离开太远，保持通讯畅通，有任何异常立刻返回。坐标我发给你们。”
她给的坐标，确实是星云中一个已知的结晶富集区，但和他们发现的求救信号源方向完全不同。
“阿尔法，规划一条迂回航线，先前往萨沙给的坐标做做样子，采集一些样本，然后利用星云尘埃的掩护，转向信号源区域。注意屏蔽飞船的主动信号发射，只用被动传感器。”柳星哲下令。
“暂名号”悄然启程，带着探索未知秘密的使命，驶入了瑰丽而危机四伏的星云深处。他们不知道，这次偏离航线的探查，将会揭开“温柔囚笼”之下，另一个被时光掩埋的、或许更加残酷的真相。
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按照计划，“暂名号”首先抵达了“西侧尘埃带”，扳手操控机械臂采集了一些常见的能量结晶，装模作样地分析了半天，并定期向萨沙报告平安和“收获颇丰”。
随后，在阿尔法的精密导航下，飞船借着厚重尘埃云的掩护，关闭大部分外部灯光和主动信号，如同幽灵般朝着求救信号的大致方位潜行。
随着靠近，传感器上的异常读数越来越明显。那片区域的星云物质异常稀薄，仿佛被什么力量排斥或吸收过。空间褶皱的“不自然感”也越发清晰。
终于，在一个由巨大冰冷岩石构成的小行星背后，他们发现了目标。
那根本不是什么简单的飞船残骸！
那是一艘**长度超过三百米、风格厚重、带有明显科研与武装混合特征的古老星际舰船**。它的大部分船体，被一层**半透明的、闪烁着微弱七彩光泽的、如同巨大肥皂泡般的能量护盾**包裹着。护盾看起来脆弱，却在星云环境中顽强地维持了两百年。护盾表面不时流过一串串古老的防御符文。
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而在护盾内部，船体表面覆盖着一层厚厚的星尘，但关键部位（如引擎喷口、武器平台、观测穹顶）依然可以看出其完好