殿内烛火通明，一个身影正跪坐在侧，见他进来，立即起身行礼：“臣参见陛下。”
刘彻顿住脚步，望向那道修长挺拔的身影。
刘据——他的长子，他的太子，他曾经怀疑、猜忌，几乎要废黜的继承人。
此刻就站在他面前。
烛火映照下，刘据的面容比离京时消瘦了些，眉宇间却多了几分此前未曾有过的沉稳与坚定。
那双眼睛——像极了卫子夫的眼睛——正安静地望着他，没有畏惧，没有躲闪，只有儿子对父亲最本真的关切。
西域一行，改变了很多。
“起来吧。”
刘彻摆摆手，走到御案后坐下。
他今日走了许多路，说了许多话，这把老骨头有些乏了。
刘据却没有立刻坐回原位，而是上前几步，亲自为刘彻斟了一盏温茶，双手奉上。
刘彻接过茶盏，目光在儿子脸上停留片刻。
“坐。”
刘据依言跪坐，腰背挺直，姿态恭敬。
刘彻呷了口茶，忽然开口：“此行西域，有何感受？”
刘据微微一怔，随即郑重道：“回陛下，臣感触良多。”
“说来听听。”
刘彻饶有兴致的看着这位太子。
刘据沉默片刻，似在整理思绪。
然后，他抬起头，眼中渐渐亮起一种灼热的光：“臣此前居于深宫，虽读万卷书，却未曾行万里路。此番西行，亲眼见了大漠孤烟，亲耳听了战鼓雷鸣，亲身经历了……那场血战。”
他的声音低沉下去，似又回到依循城头那尸山血海的日夜：“臣看见三千楼兰兵，守一座孤城，面对五万匈奴铁骑。城破了，他们用身体堵；火尽了，他们用血肉烧。一个人被埋在废墟下，所有人都以为他死了，他却爬出来，带着剩下的人，继续战。”
他看向刘彻，眼中有什么东西在燃烧：“臣那时想，若臣是那守将，能不能做到这一切？若臣是那三千士卒之一，敢不敢像他们那样赴死？”
他顿了顿，声音微微发颤：“臣自己……都不知道。”
刘彻静静地听着，没有打断。
刘据深吸一口气，声音渐渐坚定起来：“但臣知道一件事——臣不愿只做一个守成之君。”
这话来得突兀，甚至有些僭越。
因为刘据虽然是储君，可是他这番话中的君并非储君，而是君上、君主、君王。
这样的话，换作以前的刘据，万万不敢轻易说出口的。
但今日的刘据说得坦然，目光直视着自己的父亲：“陛下御宇五十余年，一生从未守成，一直在开拓。臣既为陛下之子，便不愿只守着陛下打下的江山，碌碌无为，坐享其成。”
他站起身，走到殿中央，对着刘彻深深一揖：“臣此生，愿为强汉做任何事！愿大汉子民，人人有田耕，户户有书读，老有所养，幼有所依！愿大汉文明，如日月之光，照耀四海，传之万世！”
他的声音在空旷的大殿中回荡，带着年轻的、滚烫的、不顾一切的赤诚。
刘彻望着他，望着他眼中那团灼灼燃烧的火焰。
那火焰，他见过。
在二十多年前，请缨出征的将士们，眼中也是这样的光。
在更早的岁月里，他自己年轻时，对着朝堂大臣说出“寇可往，我亦可往”时，眼中也是这样的光。
那是老刘家的血脉里，代代相传的、不甘平庸的野望。
这一刻，刘彻感觉到这个儿子像极了自己。
刘彻缓缓站起身，走到刘据面前。
他抬起手，按在儿子的肩上，那只手苍老而有力。
“好。”
他只说了一个字。
但那一个字里，有释然，有欣慰，有终于可以放心的疲惫。
刘据抬起头，望着父亲苍老的面容，眼眶微热。
“陛下……”
“坐下吧。”
刘彻拍拍他的肩，回到御案后，“陪朕说说话。”
刘据重新落座，却仍沉浸在方才的情绪中，一时无言。
刘彻看他一眼，忽然道：“你方才说的那些，朕听着，确实有几分老刘家的气魄。你说自己不是守成之君，这一点很好。咱们刘家人，个个都是真英雄。那我问你，你觉得你可算得上真英雄？”
刘据愣了愣，随即摇头：“臣算不上。”
“哦？”
刘据认真道：“臣见过真英雄。不止一个。”
他看向刘彻，目光坦诚：“臣见过赵破奴。他以八百囚徒深入草原，被数倍敌军围困，圆阵将破，麾下死伤殆尽，他却死战不退。有人劝降，他说——‘这旗下，只有战死的汉鬼，没有跪着的降奴。’”
“臣见过高不识、仆多。他们与赵破奴同生共死，旗杆被流矢射中，他们用身体去抵，血染透了战袍，