场的管事杨魁，死了。

    杨魁是什么人？

    是滨乐分司钱知事一手提拔的人，而钱知事又是他周士楷亲自点派到分司的。

    杨魁管着永阜场六年，每年报上来的“风耗”“折损”都在三成上下，比别的盐场高出整整一倍。

    他不是不知道这里面有鬼，只是……。

    堂下，滨乐分司钱知事跪在地上，官帽放在身侧，额头抵着冰凉的金砖。

    “周大人，属下该死。”他的声音已经哑了，

    “杨魁……杨魁确实替属下办过一些……不方便入账的事。但那些账目，属下月初就已命他全部焚毁！绝无遗漏！”

    “全部焚毁？”

    周士楷冷笑一声，声音不重，却让钱知事的脊背又低了三寸，“那卢象关手里那半本残账，是鬼写的？”

    钱知事浑身一颤。

    他确实命杨魁烧了账，亲眼看着火焰吞没那些纸页。可他不知道杨魁有没有留后手，毕竟杨魁那人，做事总喜欢留一手。

    “大人……”

    他艰难地开口，“属下愿往利津，亲自与卢知县交涉。那些残页，若能取回……”

    “取回？”

    周士楷打断他，声音里带着疲惫的怒意，“钱知事，你还没看清楚吗？这场祸，根本不是杨魁那几本烂账惹出来的。”

    他起身，走到钱知事面前，居高临下地看着这个跟了自己十年的下属。

    “我问你，七月十九，你从利津回分司，是不是连夜见了什么人？”

    钱知事的脸色骤然惨白。

    “你派人往海上递了话，是不是？”

    周士楷的声音压得很低，却像钝刀割肉，

    “你让杨魁在盐场屯了一批‘货’，说是要让‘那边’自己来取……取什么？取你那些烧不掉的亏空？”

    钱知事瘫软在地，再也说不出话。

    周士楷闭了闭眼。他早就知道钱知事手脚不干净。

    盐运司从三品的大员，养着分司这些七八品的小官，本就睁一只眼闭一只眼。

    谁不收点炭敬冰敬？谁不给盐商行些方便？水至清则无鱼，他从不过问得太深。

    可他万万没想到，钱知事胆大包天，竟敢勾结海匪。

    “你知不知道，”

    周士楷一字一顿，“引外敌入内地劫掠，按《大明律》该当何罪？”

    钱知事匍匐在地，浑身筛糠般颤抖。

    沉默，漫长的沉默。

    终于，周士楷疲惫地摆了摆手。

    “起来吧。”

    他转过身，背对着钱知事，“现在杀你，盐运司的脸面就彻底丢尽了。卢象关已经在查，滨州王知州压不住，巡抚衙门在观望。

    你唯一的机会，就是抢在卢象关把证据坐实之前，把这案子做成‘海匪趁虚劫掠、与盐场无关’。”

    钱知事猛地抬头，眼中迸出求生的光。

    “属下这就去办！”

    “不必了。”

    周士楷打断他，“你再去利津，只会让卢象关更咬死不放。

    我派运同（盐运同知）张大人亲自去。他是四品官，卢象关不过七品，总要给几分面子。”

    他顿了顿，声音转冷：“至于你……从今日起，闭门思过，没有我的手令，不许迈出分司一步。

    你手头那些……不方便的事，该断的断，该烧的烧。若再有一丝把柄落到卢象关手里，谁也保不住你。”

    钱知事重重叩首，涕泪横流：“谢大人……谢大人不杀之恩……”

    他退出后堂时，腿软得几乎站不稳。

    周士楷独自站在空荡荡的大堂里，望着梁上那块“盐政永赖”的匾额，忽然觉得很累。

    卢象关。

    他从未见过这个七品知县，但这半个月来，这个名字像一根刺，横亘在他心头。

    此人究竟想干什么？

    查私盐，扳倒胡万财，那是盐政系统自己该管的事，他一个地方官，凭什么伸手？

    可周士楷又不得不承认，卢象关查的那些案子，桩桩件件都是实据。

    胡万财该死，盐场亏空也是真的，杨魁该死，钱知事也该死。只是这些话，他不能说。

    他只能保。

    保盐运司的脸面，保下属不被外官踩到头上来。

    “来人。”他唤道。

    “在。”

    “持我名帖，去请运同张大人。”

    周士楷的声音恢复了平稳，“就说……利津县遭海匪劫掠，盐场受损，本司需遣员前往勘察。请他明日一早启程。”