那一场深刻撼动大明国运的风暴，“己巳之变”，正缓缓落下它的帷幕。
崇祯三年二月，皇太极率领后金主力北归沈阳，却并未完全收刀入鞘。
他留下贝勒阿巴泰镇守关内滦州、永平、迁安、遵化四城。
这四颗楔入京畿腹地的钉子，如同伏踞的猛虎，依然眈眈凝视着不远处的北京城。
崇祯三年四月初三，永平府衙正堂。
贝勒阿巴泰将镶黄旗令牌重重按在案几上，铜制令牌与木质桌面碰撞发出沉闷声响。
堂下站立着二十余名后金将领，甲胄在烛光中泛着冷硬光泽。
“大汗谕令已至。”
阿巴泰声音粗哑，“我部镇守四城已三月有余，明日启程班师。大贝勒阿敏、贝勒硕托率五千兵马前来接防。”
副将萨哈廉皱眉道：“贝勒，明军近来哨探频繁，孙承宗老儿在山海关集结兵力。此时换防，恐生变故。”
“不必多虑。”
阿巴泰摆手，“明军新败，袁崇焕还在狱中，辽军沮丧，哪还有胆量来攻？况且”
他冷笑一声，“阿敏贝勒带来的是正蓝旗精锐，守这四座孤城绰绰有余。”
话虽如此，阿巴泰心中仍有隐忧。
三个月前，皇太极主力北返，留他镇守遵化、永平、迁安、滦州四城。
这四城如同楔子打入明境，北控长城关口，南逼北京，战略意义重大。但也是四面受敌的孤岛。
“报——”
一名哨骑急匆匆闯入，“贝勒！探得祖大寿部已至抚宁，连日派小队出没滦州以南！”
堂内气氛骤然紧绷。
阿巴泰起身走到舆图前，手指划过滦州位置：“祖大寿……这个辽东蛮子，倒是记仇。”
“传令滦州守将纳穆泰，加强戒备。再派游骑沿滦河巡逻，发现明军踪迹即刻来报。”
阿巴泰下令，“我等按计划交接，初十前必须启程北返。掳获的人口财货，一样都不能少。”
同一日，山海关督师府。
孙承宗站在巨大的北疆舆图前，白发在烛光中如银丝般耀眼。
这位年近七旬的老臣，自临危受命督师蓟辽以来，几乎没有睡过一个整觉。
“阁老，最新塘报。”
幕僚呈上文书，“后金军正在准备交接换防。阿巴泰部掳掠的大量人口、牲畜已装车，不日即将北返。”
孙承宗接过塘报，细长的手指微微颤抖，是压抑的激动。
“机会来了。”
他转向身旁的祖大寿，“复宇，你怎么看？”
祖大寿一身铁甲未卸，脸上刀疤在烛光下更显狰狞。
自袁崇焕下狱、辽军哗变东归后，他沉默了许多，但眼中的火焰从未熄灭。
“阿敏接防，军心未稳。阿巴泰归心似箭，必急于交接。”
祖大寿声音沙哑，“末将愿率精骑，趁夜突袭滦州。若能破城，可断永平后路。”
“不。”
孙承宗摇头，“不是强攻，是试探。你带三千人，抵近滦州，佯攻南门。
若城内守军慌乱，或有内应开门，则顺势取城。若无机可趁，立即撤退。”
他顿了顿，加重语气：“记住，此战不为破城，为探虚实。我要知道阿敏部战力如何，守城意志如何，各城联络如何。”
“末将明白。”
“还有，”
孙承宗从案上取过一道手谕，“这是皇上刚批下的赏格：
先登滦州者，赏银三百两，官升三级。斩敌一级，赏银五两。你若能拿下滦州，老夫亲自为你请封侯爵。”
祖大寿单膝跪地：“末将不为封侯，只为……”他喉咙哽住，没有说下去。
孙承宗扶起他，叹息道：“我知道，你是为元素（袁崇焕字）。但眼下，先打赢这一仗。打赢了，老夫才有底气为元素说话。”
子时，滦州城南五里。
祖大寿勒马立于小丘之上，身后是三千关宁铁骑。人马衔枚，蹄裹厚布，如幽灵般在夜色中行进。
滦州城墙在黑夜里显出一道模糊的轮廓。
城头零星火把摇曳，映出巡逻兵卒的身影，从动作看，不似久经战阵的老兵。
“总镇，哨探回报，南门守军约两百，西北角城墙有破损，尚未完全修复。”副将何可纲低声禀报。
祖大寿点头。
三个月前滦州攻防战留下的痕迹还在，后金军显然没有足够的人力物力彻底修缮。
“按计划，佯攻南门，实攻西北。若一炷香内无内应开门，立即撤退。”
命令传下。
三千骑兵分成两股，一股千骑大张旗鼓冲向城南，火把突然亮起，喊杀声震天；
另一股两千精骑悄无声息绕向城西北。
城