自那日小滩镇烤地瓜摊前的诡异问询后，卢象文心头那根弦便绷紧了。
加强巡逻、增设暗哨、叮嘱码头和工地管事留意生面孔，一连串安排下去，基地外围看似平静，实则外松内紧。
然而，那三个关外客商和随后出现的追踪者，如同滴入水中的墨点，在小滩镇这个浅塘里晃了晃，便消散无踪，再难寻觅。
韩猛带着几个机警手下，连日在小镇街巷、客栈、茶棚乃至渡口逡巡，问遍了可能的目击者，只得到些零碎信息：
“是有三个关外打扮的，买了些干粮，问了问去府城的路。”
“好像往西边去了，具体没注意。”
“说话口音是有点怪，不像咱这儿的人。”
线索就此中断。卢象文听完韩猛懊恼的汇报，浓眉紧锁。这几人绝非普通行商，其警惕性和反追踪能力非同一般。
他们去了哪里？目的究竟是什么？仅仅是为了看看水泥和快船？还是……有更深的图谋？
“猛子，你带两个人，扮作寻常脚夫，去县城走一趟。”
卢象文沉吟后下令，“那‘环球洋行’总店在府城，水泥也在那边有售。若他们真是冲着这些来的，府城可能性更大。
记住，谨慎行事，重点是摸清他们是否在府城出现、落脚何处、与何人接触。若非必要，不要惊动。”
“是！副领队放心！”
韩猛精神一振，立刻点了两名最得力的手下，换了破旧衣衫，背上简单的行囊，次日一早便混入前往府城的人流，离开了小滩镇。
几乎就在韩猛出发的同时，距离小滩镇西北约十里的一处荒僻河湾芦苇丛中，三条人影悄无声息地登上了一条雇来的带篷小舢板。
正是佟掌柜三人。
他们已换下略显扎眼的关外厚棉袍，换上了本地常见的褐色或青色夹袄，头上戴着遮阳挡风的范阳笠，
看起来与寻常北上南下的行商或探亲者无异，只是眉宇间那股子剽悍精干之气，难以完全掩盖。
“掌柜，直接去府城吗？”
一名年轻随从低声问，手熟练地摇着橹，小船无声滑出芦苇荡。
佟掌柜——后金镶蓝旗卡伦额真佟佳·哈勒苏，眯眼望着卫河上游方向，点了点头：
“那卢家庄园守备太严，硬闯是送死。小滩镇工地人多眼杂，难以下手。且那烤薯妇人所言‘环球洋行’在府城，水泥亦由其售卖。先去府城，一窥虚实，再定行止。”
小船逆流而上，速度不快。哈勒苏站在船头，看似欣赏两岸秋色，实则目光锐利地扫过河道、码头、沿岸村落，默默记着地形水文。
他对这条纵贯明国腹心的大动脉早有耳闻，今日亲见其繁忙（尽管已是北运淡季），更觉其堪称明国命脉。若能断此漕运……
正思忖间，船夫指着前方道：“客官，前面就到小滩镇去府城新修的水泥官道了，有一段已通车，平坦得很！你们可以从前面码头上岸，换乘车马，能省不少工夫。”
哈勒苏抬眼望去，只见前方河岸旁，果然出现了一段灰白色、异常平整坚实的路面，与常见的黄土路或碎石路截然不同。
路面宽阔，可容两辆马车并驰，边缘修有整齐的排水沟。此刻正有几辆载货的骡车和行人走在上面，速度明显比旁边土路上的快且稳。
“这便是……水泥路？”哈勒苏心中微动。
船靠上简易码头，三人付了船资上岸，很快便以略高于市价的价格，雇到了一辆前往元城县城、同时也是大名府城的骡车。
当骡车的木轮碾上水泥路面的瞬间，哈勒苏和两名随从都不由自主地微微挺直了脊背。
平稳！ 前所未有的平稳！几乎没有寻常土路的颠簸摇晃，只有车轮滚过坚实路面时均匀低沉的辘辘声。
车身异常稳定，坐在车内甚至可以惬意地靠着厢壁，不必紧紧抓住扶手以防被甩出去。
快速！ 拉车的骡子似乎也喜欢这平坦大道，步伐轻快了许多。
车夫扬鞭吆喝，车速明显提升，窗外景物向后掠去的速度比在土路上快了三成不止。
哈勒苏透过车窗，仔细打量着这条路。路面颜色均匀，接缝处处理得极其平整，几乎看不出拼接痕迹。边缘笔直，排水沟规整。
他注意到，即便前几日下过秋雨，路面也毫无泥泞或坑洼，只有些湿润的水痕，显然透水性也极佳。
“这路……修了多久？”哈勒苏貌似随意地问车夫。
“嗨，客官是外地来的吧？”
车夫是个健谈的，“这可是咱们卢知府的大功德！听说用了叫什么‘水泥’的神奇材料，修得可快了！这一段从镇上到前面十里坡，也就个把月功夫！您是没见修的时候，那场面……”
车夫滔滔不绝地讲述着修路的“盛况”，哈勒苏静静听着，心中却掀起惊涛骇浪。
个把月？如此